А еще через час горы резко пошли на спад, и они выехали на широкие, поросшие изумительной, все еще зеленой травой луга. Вот только, как оказалось, противника недооценили зря, поскольку здесь их уже ждали – видимо, те, кто их ловил, предусматривали разные варианты, и возможность того, что Торн пойдет старой дорогой, совсем уж невероятной им не казалась.
Повезло лишь, что сидящие в засаде приказ сторожить заброшенную дорогу от великого ума сочли блажью и расслабились. В результате увидели они друг друга одновременно, и Торн успел поставить щит за миг до того, как арбалетные болты отправились в свой полет. На тонкой и слабенькой на вид пленке, больше похожей на мыльный пузырь, вспыхнули яркие точки – и пропали. Стрелы с шелестом осыпались на землю, и Торн, не теряя даром времени, метнул в ответ собственное заклинание.
Оно не было таким же грозным на вид, как обычные огненные шары или стены, которыми так любят баловаться молодые чародеи. Не было в нем и неброской, но от того не менее грозной мощи, как у заклинаний, применяемых чародеями постарше. Да чего уж там, оно вообще не было боевым. Просто заклинание вызывало короткий приступ насморка, такой сильный, что человек некоторое время переставал контролировать окружающее и не мог остановиться. Три-четыре минуты, не более, но и этого достаточно, чтобы, пустив лошадей в галоп, умчаться прочь. Велик был соблазн, конечно, устроить для полноты ощущений небольшую резню, но сзади сверкнуло – и недалеко от них ударила в землю ветвистая молния. Эхо чужого заклинания хлестнуло Торна, будто плеть. Похоже, скорость движения преследователей они все же недооценили.
А потом полыхнуло уже перед самым носом, и все трое на всем скаку полетели с лошадей. Испуганные животные, вскочив на ноги, с диким ржанием унеслись прочь вместе со всеми пожитками. Алисия взвыла, будто раненый зверь, и скрючилась, держась за левое плечо. Кира вскочила на ноги, выхватывая шпагу. Сдаваться она не помышляла. А оборотень, которому удар о землю выбил из легких воздух, встал на дрожащих ногах, чтобы увидеть, как бегут в их сторону чужие люди и гаснет чуть в стороне рамка портала. Их переиграли, как младенцев, просто открыв портал сюда прямо с тропы и перебросив изрядное количество народу, включая и мага.
– Значит, решили повоевать, – Торн почувствовал знакомое ощущение начавшего подниматься бешенства. Кира, видимо, тоже, потому что мгновенно ухватила его за руку. Это простое, в общем-то, действие разом погасило неуправляемую ярость, втиснув ее реку в узкое каменное русло сознания. – Спасибо, я в порядке. Стой здесь и, пожалуйста, не двигайся. Что бы ни случилось, не двигайся. И держи Алисию.
Девушка удивленно посмотрела на него, кивнула и тут же с интересом спросила:
– А что будет-то?
– Смотри – и увидишь. Если сможешь.
Туман буквально рухнул на них сверху. Это нехитрое заклинание почти не требовало мастерства, только силы, и снять его было довольно сложно. Проще дождаться, когда само рассеется. Десять-пятнадцать минут, когда есть уносящий клочья тумана ветер, или полчаса, когда ветра нет. Вот только у врагов сейчас нет такой роскоши. Конечно, среди преследователей был маг, но и ему потребуются несколько минут, а к тому моменту все уже решится.
Два шага в сторону, скинуть одежду – незачем портить хорошие вещи. А в сторону – это, чтобы Киру не смущать. Глубоко вдохнуть – и выпустить Зверя, держа его, тем не менее, на поводке. Впрочем, Зверь и не противился, чувствовал, что сегодня у него и без того будет много поживы.
Мельчайшие капельки воды мгновенно заполнили все свободное пространство, налипли на шерсть, сделав ее сырой и тяжелой. Неприятное ощущение, но – плевать. Главное, туман настолько густой, что не видно даже пальцев вытянутой руки. И звуки он искажает и рассеивает, не так сильно, как хотелось бы, но для практически бесшумно движущегося оборотня и этого за глаза.
В стране слепых и одноглазый – король. Здесь разом оказалось много-много слепых, и он, оборотень, способный видеть носом лучше самой чуткой собаки. Оскалившийся в предвкушении охоты зверь бесшумно крадется, оставляя в траве аккуратные следы. Всего сотня шагов – и вот он, первый пациент. Стоит, настороженно поводя перед собой мечом и резонно опасаясь, что, шагнув вперед, можно угодить под удар товарища или, как вариант, в засаду врага. Беда лишь в том, что под удар можно угодить и стоя на месте.
Короткий, предельно расчетливый взмах лапы, и бритвенно острый коготь перехватывает горло жертвы, да так глубоко, что цепляет позвоночник. Наемник не успевает даже булькнуть, как его подхватывает и мягко, даже нежно, чтобы ненароком не издать лишний шум, опускает на землю. Минус один.
Второй, похоже, задницей чувствовал неприятности – бывают среди людей такие уникумы. Торн нашел только его след, и наемник этот, судя по всему, очень спешил, бежал и падал. Молодец, останется жить – нет времени за ним бегать.
Третий – с собакой. Здоровенная, откормленная псина давится, рвется с поводка, воняет страхом. Человек с трудом ее удерживает. Дурак, собака плохого не посоветует. Ну и ладно, беги… А ты, ее хозяин, останься. Навсегда.
О, вот и маг! Пытается что-то наколдовать, делает пассы. Предусмотрительный, вокруг него магический купол, издали видимый даже сквозь туман – светится, зараза, и переливается всеми цветами радуги. Отлично, ляжем рядом, подождем… Чтобы запустить свое заклинание, маг снимает купол – и умирает, не успев даже рассмотреть пролетевшее над ним поджарое тело с несуразно длинными лапами. Остаются лишь вспышки, магическая энергия, собранная, но не оформленная в заклинание, или уходит куда-нибудь, в землю, небо или еще куда, или вызывает редкий по красоте и силе взрыв. Сейчас, похоже, ушла в землю, что радует.
В общем, скучно и однообразно. Двадцать семь раз. Когда магически вызванный туман развеялся, уцелевшие наемники числом восемь дружно оценили результат и решили не рисковать собственными кишками. Не желают они, видите ли, чтобы их растянуло по всему полю. И бегать, как оказалось, наемники умели здорово. Конечно, при желании Торн мог бы их догнать, но зачем? Сейчас он куда больше был озабочен тем, что загонял Зверя обратно, в уютное логово. Зверь, возбужденный запахом крови, уходить не хотел, но, тем не менее, вынужден был сдаться. Залег где-то в глубине сознания и лишь подсвечивал оттуда холодными желтыми глазами. Мол, я здесь, все помню и скоро вылезу, дай только шанс.
Одевался Торн со стремительностью полета стрелы. Хорошо еще, Кира догадалась отвернуться – расстояние, в тумане казавшееся запредельным, под солнышком выглядело несерьезно. Но вот куртка на плечах, все ремни затянуты. Теперь что там с Алисией?
Оказалось, ничего страшного. Выбитое из сустава плечо, и только. Даже опухоль заметная образоваться не успела. Скрипела девушка зубами, конечно, когда ее из куртки выколупывали, страшно, ну да ничего тут не поделать. Рубаху, чуть подумав, Торн с нее решил не снимать, благо чутким пальцам мягкая ткань и не мешала почти. Ощупать, провести над кожей рукой, частично снимая боль (а вот самому тут же взвыть захотелось – целитель берет на себя часть боли пациента), осторожно и мягко покрутить руку… Никто даже и не понял, в какой момент сустав встал на место, только покрытые капельками пота морщинки на лбу девушки чуть разгладились. Но это еще не все. С помощью подручных средств руку аккуратно зафиксировали на груди – или так, или она потом будет вылетать из сустава раз за разом. Торн, кривясь от магического усилия, аккуратно подстегнул Алисии обмен веществ – замечательно! В обычной ситуации так таскать руку надо месяц, а то и два, да потом еще мучительно и осторожно ее разрабатывать. Сейчас хватит трех дней. Тоже не сахар, но потерпеть уже куда проще. Все, гуляй…
