– Отстань, – отмахнулась Эля. – У нас теперь есть дела поважней. А серьезно, Маруся, я даже рада, что так все получилось. Все равно ничего бы у нас не вышло. Неравный брак в нашем варианте – это приговор.
Но Маруся упрямо опустила голову, сжала пухлый рот почти в точку.
– Эля, помнишь, что ты мне однажды сказала?
– Что именно, напомни?
– Ты сказала, что однажды я смогу обратиться к тебе с самой-самой большой просьбой. И ты обязательно эту просьбу выполнишь.
– И даже не однажды выполню, – рассеянно произнесла Мухина. – Говори, что тебе нужно.
– Мне нужны деньги, – широко распахнув глаза, выпалила Маруся. – Очень много. Шестьдесят тысяч долларов.
– Дачу хочешь купить? – удивленно покосилась на подругу Эля.
– Нет. Не спрашивай. Ты дашь мне такую сумму просто так, без расспросов?
– Дам, – отрезала Эльвира. – Надеюсь, ты не моего женишка бывшего собираешься на них содержать?
– Ты обещала!
Мухина взметнула вверх руки:
– Все, договорились! За деньгами придешь завтра в офис.
На следующий день ровно в девять утра Эльвира Мухина вышла из дому. У подъезда ее ждала машина, рядом с шофером топтался какой-то мужчина. Шофер размахивал руками, видно, уговаривал незнакомца отойти подальше. Эля на секунду замедлила шаг, пригляделась, а потом решительно шагнула вперед.
– Сергей, все нормально, – успокоила шофера. Потом сказала незнакомцу: – Ну, здравствуй, Юра.
– Здравствуй, Эль. Поговоришь со мной пару минут? Подальше от этого крикуна.
– Хорошо, пойдем в квартиру, – немного подумав, предложила Эльвира. – А ты, Сережа, подожди, скоро выйду.
– Эльвира Ивановна… – заволновался тот, недобро косясь на незнакомца.
– Все, без паники. Буду через пятнадцать минут.
– Немного же ты отвела на встречу со старинным знакомым, – усмехнулся Юра, входя за ней в квартиру.
– Месяц назад и минуты бы не отвела, – честно ответила Мухина. – Все замечают, что в последнее время я стала как-то человечнее. Как ты отыскал меня, Юра?
– Да я уж лет пять как тебя отыскал. Вот только подойти случая не находилось.
– А прежде где был?
– А прежде, Эля, я был в бегах. Дефолт меня подкосил. Я сперва не понял ситуации, назанимал денег, думал, ничего, выплыву! Я ведь удачливый. А потом как потребовали с меня эти деньги в новом эквиваленте! Три года скрывался, пока все мои кредиторы друг дружку не поубивали.
– Мною зачем интересовался? – осведомилась Эля. – Надеюсь, не из корыстных побуждений? А то ведь я старым знакомым не подаю.
– Затем следил, что ближе тебя у меня никого в этом городе нет, – проигнорировав издевку, ответил Юра. – А на глаза не показывался, потому что знал: мигом растопчешь. Ты ведь и бизнесом для того занялась, чтобы однажды меня растоптать. И взлетела так высоко потому, что у тебя цель благая была.
– Ты ошибаешься, – покачала головой Эля. – Я этим занялась, чтобы прокормить родителей.
– Я понимаю. Я много понял о тебе за эти годы. Да и о себе тоже. Понял, что тогда натворил. Себе жизнь испохабил, а тебя так просто убил.
– Ну, за это убийство тебя в тюрьму не посадят, – усмехнулась Эля. – Ты зачем теперь-то объявился?
– Решил поддержать тебя в тяжелый период.
– А откуда знаешь, какой у меня период? – вновь нахмурилась Эльвира.
– Так я ведь все о тебе знаю. Я и по объявлению твоему обращался, хотел хоть в фиктивные мужья попасть. Подруга твоя меня забраковала, уж не знаю за что.
– Фотографии в газете – твоих рук дело? – в упор спросила Эля.
– Как догадалась?
– Ну, я не так популярна, чтобы журналисты с меня глаз не спускали. А к этому делу кто-то подошел с любовью и рвением.
– Что скажешь?
– Да какая разница, что я скажу?
– Очень большая разница, Эль, очень большая! – с надрывом заговорил Юра. – Потому что своими словами ты под теми нашими отношениями итог подведешь. Если скажешь, что подлец я, значит, пожалела ты обо мне, не раз пожалела. Когда поняла, что не нужно тебе было снимать в ту ночь телефонную трубку. А не назовешь подлецом, значит, правильно ты тогда поступила, и не о чем жалеть. Значит, спас я тебя тогда. От самого себя спас. Вышла бы ты за меня замуж, родила ребенка. Мы бы хорошо с тобой жили, я знаю. Но ты все равно бы мучилась, металась. И не понимала, почему тебе так плохо. А плохо оттого, что не рождена ты для семейной жизни. Для офиса рождена, для переговоров, для больших дел. И я теперь в очередной раз спас тебя от ошибки. Ты меня понимаешь?
– Я понимаю, – мягко произнесла Эльвира. – Да, ты прав, семья – это не мое. И называть тебя подлецом я не стану.
– А в фиктивные мужья не позовешь? Теперь, когда вакансия свободна?
– Зачем тебе это? – удивилась Эля.
– Ну, все за тем же. Ребенок ведь, получается, от меня. Порадуешь родителей тем, что к ребенку и папаша объявился. Они, мне кажется, особой-то ненависти ко мне никогда не испытывали?
– Да, не испытывали, – задумчиво произнесла Мухина. – Что ж, Юра, я обдумаю твое предложение. Сам понимаешь, рассчитывать в этом браке тебе не на что. Кроме солидного вознаграждения.
– А я, Эль, на все согласен, – печально усмехнулся мужчина. – Лишь бы хоть на бракосочетании с тобой рядом постоять.
Эльвира раздраженно отбросила в сторону мобильник. Уже две недели она чуть ли не каждый час пыталась связаться с Марусей. Но ее телефон все время был отключен. Больше всего пугало то, что Маруся перестала выходить на связь сразу после того, как Эля передала ей деньги, все шестьдесят тысяч. Подруга вышла из офиса – и будто растворилась. Через неделю Мухина заявила в милицию об исчезновении. Ребята во главе с Николаем начали поиски еще раньше. Исчезновение было как-то связано с Владимиром – он также был недоступен и в квартире своей две недели не появлялся. Эля понимала: если человек, которому она почти поверила, причинил вред ее подруге, она никогда себе этого не простит.
Профессор Смайлз все еще путешествовал по Кавказу. Эля ждала его в Питере со дня на день. Теперь, когда отец заметно окреп и был выписан из больницы в состоянии вполне удовлетворительном, Эля свято уверовала в то, что новый прогноз Смайлза будет благоприятным. На всякий случай готовила родителям еще один приятный сюрприз: собственную свадьбу.
За день до так называемой свадьбы Эля снова пыталась связаться с Марусей. Результат был прежним. А как мечтала когда-то Маруся выбрать для подруги подвенечное платье, самой сделать ей прическу и праздничный макияж! Где она теперь, ее шальная подружка? Конечно, свадьба – сплошная фикция и Эля вовсе не собирается наряжаться в платье и краситься больше обычного. Они просто распишутся в ЗАГСе, а потом Эльвира сообщит об этом родителям. Чтобы все прошло без накладок. Если отец и мама захотят, они отпразднуют это событие в семейном кругу. Но если бы рядом была Маруся, ради нее Мухина согласилась бы даже на платье.
