Демьян приподнялся на трясущихся руках, сел, сграбастал невесту в охапку и уткнулся в ее шерсть носом. И, несмотря на невыносимую слабость и головокружение, улыбнулся, когда Пол извернулась-таки и лизнула его прямо в губы.
* * *
Дворец медленно возвращался к привычной жизни. Рассаживались по своим местам сотрудники Управления, сновали по залам и коридорам расторопные слуги, на кухне царило оживление – нужно было срочно доготовить ужин. Отряд спецназа благополучно прошел до конца подземного хода, обрабатывая огнем стены и уничтожая обезумевшую нежить. Гвардейцы на всякий случай продолжали нести усиленную охрану, хоть в этом и не было необходимости.
Пострадавших переправили в Королевский лазарет – кроме парализованного мага из сопровождения Полины оказались ранены еще несколько бойцов, и врачи с виталистами, привыкшие к авралу последних дней, действовали оперативно, уничтожая яд и зашивая раны. Демьян от помощи отказался, отнес медвежонку в ее покои, оставил кольцо-ориентир на столике и, пообещав, что скоро вернется, ушел через телепорт в замок Бермонт – успокаивать собственный народ.
Королевская семья возвратилась во дворец в полном составе, и медведица была затискана младшими до такой степени, что спряталась от них под кровать. Василина, убедившись, что с сестрой все в порядке, не считая некоторой лохматости, собрала мини-совещание, на котором Стрелковский рассказал ей, Байдеку и Тандаджи обо всем произошедшем в подземельях. О шахматной стене-загадке, о кротовниках и невероятных размеров ящерице-многоножке. Об усыпальнице Красного и о явившихся богах.
– Получается, вы попали под Иоаннов курган, – сказала королева, когда в кабинете наступила тишина. – Это настоящее чудо. В семье не знали об усыпальнице. Мы вообще, – добавила она горько, – слишком многого о себе не знаем.
– Вы будете восстанавливать проход? – осторожно спросил Игорь.
– Пока нет, – Василина покачала головой, – пусть он покоится с миром. Позже. Когда мы сможем собраться всей семьей и оказать все возможные почести. Спасибо вам, Игорь Иванович, – мягко произнесла она, глядя на Стрелковского. – И вам, Майло, за вашу работу. Понимаю, как вам нелегко с нами.
– Что вы, – очень серьезно сказал Тандаджи с каменным лицом, – для меня служить вам – честь, ваше величество. Ничего сложного.
Королева Рудлога ласково и понимающе улыбнулась ему, и суровый начальник разведуправления как-то растерянно дернул губами в ответ.
– А сейчас, – проговорила Василина, – мне нужно поговорить с Бермонтом. Поблагодарить и его. Еще раз спасибо вам, господа. Вы можете быть свободны.
* * *
Полли обернулась к ужину – то ли проголодалась сильно и унюхала вкусные запахи, то ли успокоилась окончательно. Переживания все-таки сказались на ней: ела она за троих, успевая рассказывать внимательно слушающим родным о своих приключениях в подземелье.
– Как жаль, что я не пошла, – сказала Алина, но как-то неуверенно. Помешала ложечкой чай и вздохнула. Василина сочувственно поглядела на нее.
– Как хорошо, что я ушла, – испуганно и тонко произнесла Каролинка и прижалась к отцу, сидевшему рядом.
– Интересно, у нас будет хотя бы один спокойный день? – вопросила Марина ехидно. – Мне уже страшно просыпаться. Умываюсь и гадаю, кто из нас сегодня впутается в неприятности.
Вопрос завис в воздухе. А разговор, поплутав вокруг подземелья и усыпальницы Красного, ушел к поискам Ангелины, завтрашней церемонии награждения, помолвке и будущей свадьбе Полины.
Демьян появился поздно, когда Полли уже устала его ждать и забралась в постель. В сон клонило неимоверно, но стоило закрыть глаза – и начинали мелькать в голове омерзительные кротовники, залитый кровью маг, огромная многоногая ящерица и фрагменты воспоминаний из того периода, когда она была в теле медведицы. Полина то проваливалась в сон – и оказывалась снова в темном, освещенном только светом фонариков подземелье, и неслась, неслась прямо на нее по стенам и потолку волна нежити, – то выныривала из жутковатой дремы и усердно таращилась в окно. И, когда услышала тихие шаги у кровати, тихонько выдохнула от облегчения.
– Не спишь? – теплое тело прижалось сзади, Демьян обхватил ее руками, притянул к себе, как обычно. – Заноза моя, – он зарылся лицом в ее волосы, потерся о них. – Ну ты и натворила сегодня.
– А ты меня шлепнул, – отозвалась она обиженно. – Я помню! Сильно!
– А ты знаешь, – шепнул он невесте на ухо со смешком, – как медвежат призывают к порядку? Вот так, – Бермонт сдвинулся чуть вниз, прикусил кожу у основания шеи. Подвигал головой туда-сюда с приглушенным рычанием, от которого Полина совершенно разомлела. – Или так, – он скользнул ладонью ей под сорочку, сжал ягодицу, потом несильно шлепнул, погладил, урча на ухо. – Ты непослушный медвежонок, Полюшка моя. Почему не рассказала, что собираешься делать?
– Это казалось вполне безопасным, – призналась Пол, выгибаясь под его поглаживаниями. – Я и так была хорошей девочкой, не пошла одна, всем все рассказала.
– Кроме меня, – напомнил он сурово.
– Тогда бы я была слишком хорошей девочкой, – сказала Полина вкрадчиво, поворачиваясь к жениху лицом. – И вообще, я на тебя обижена. Хоть ты и герой. Мой герой хочет награду? – тихо спросила она и провела губами по его подбородку.
– Кто-то пытается меня отвлечь, – прошептал Демьян сурово.
– Кто бы это мог быть? – пробормотала Полли и лизнула его в губы.
Затихал королевский дворец. Он был похож на раскинувшего крылья лебедя, улетающего в холодную ноябрьскую ночь. Тихо барабанил по старым стенам, так много знающим о буйных детях дома Рудлог, ледяной дождик со снегом – зима медленно, но верно наступала, подготавливая землю к своему белому сезону. Шелестели деревья, сбрасывая последние черные листья, поскрипывали стрелки на Константиновских часах, приближаясь к полуночи. В такие ночи хорошо иметь кров – дворец или простую хижину, – лежать под одеялом, прижавшись к тому, кто любит тебя, и медленно засыпать, чувствуя себя в безопасности от ветра, холода и жизненных невзгод.
А далеко на юге, задыхаясь от жары, упрямо шла по пескам старшая наследница красной крови, Ангелина Рудлог. Шла домой. Туда, где она была нужнее всего.
