Судя по всему, ее гость не ожидал услышать женский голос, потому что моментально скатился с крыльца и куда-то исчез. Пожав плечами, немного встревоженная Юлька вернулась в дом. Крушить дверь ей что-то расхотелось. Но через десять минут в дверь снова постучали.
– Кто там? – повторила Юля свой вопрос.
– Юля, это я, – услышала она знакомый голос егеря Сашки. – Скажи мужу, что мы завтра, если будет хорошая погода, идем с утра на кабана.
– А его нет, – ответила Юля. – Я имею в виду, что Павла нет дома.
– Нет, а где же он? – удивился егерь.
– Не знаю, – ответила Юлька. – Он ушел рано утром. С капканами и ружьем.
– И до сих пор не возвращался? – кажется, встревожился егерь.
– Угу, – подтвердила Юлька. – Послушайте, мне вас не очень удобно об этом просить, но не могли бы вы открыть дверь? Павел ушел рано и, чтобы меня не будить, запер дверь снаружи. Но его нет, а я хочу выйти на улицу.
Вместо ответа раздался скрежет замка, и дверь распахнулась. На пороге Юлька и в самом деле увидела егеря в компании еще трех мужчин. Судя по ружьям, тоже охотников. Двое из них были парнями Бритого, чего Юлька, разумеется, знать не могла. А третий был уже довольно пожилой человек, чье лицо ей тоже ничего не говорило.
– Так Павел что, до сих пор не возвращался? – спросил у нее егерь.
Юлька помотала головой. Егерь к ее словам отнесся подозрительно и заявил, что ни одному нормальному человеку не могло прийти в голову идти на охоту в такую метель, какая свирепствовала все утро и окончательно утихла только часам к одиннадцати. И напоследок егерь предложил Юльке хорошенько осмотреть дом на тот случай, если Павел все-таки в доме, а Юлька его просто не заметила.
– Вы меня совсем за дуру держите? – обиделась Юлька. – А что я, по-вашему, сделала в первую очередь? Конечно, осмотрела дом. Говорю вам русским языком – мужа дома нет.
Но егерь все-таки ей не верил. Чтобы тот убедился, Юлька пустила его в дом.
– И в самом деле нет, – обойдя его закоулки, заявил егерь. – Очень странно. Не случилось ли с ним чего? Юля, а когда он ушел?
– Я проснулась около девяти или в половине десятого, – сказала Юлька. – Точней сказать не могу, потому что будильник стоял. Но дома Павла уже не было.
– Надо пойти поискать, – озаботился егерь. – В такую погоду, какая была с утра, он легко мог заблудиться в лесу.
– Я с вами, – вызвалась Юлька.
Егерь пожал плечами, показывая, что в данном случае это ее право – идти искать своего мужа. Юлька быстро напялила на себя побольше теплых вещей, надела сапоги, а поверх них валенки и заявила, что она готова. Егерь тем временем осматривал снег возле Юлькиного дома.
– У вас до меня уже были гости? – спросил он у Юльки.
– Гость, – сказала девушка. – Только что приходил какой-то мужчина.
– Судя по следам на снегу, он был не один, – сказал егерь. – Их было двое. Один поднялся на крыльцо, а второй ждал его за углом дома.
– Не знаю, со мной разговаривал только один, – сказала Юлька. – Верней, это и разговором трудно назвать. Я спросила, кто там. А гость, как только услышал мой голос, почему-то сразу убежал.
– Очень странно, – сказал егерь. – У меня гостят сейчас всего три человека, если не считать вас с мужем. И все они были со мной все утро. Это я могу подтвердить. Кто же эти двое, которые приходили к тебе?
Юля пожала плечами. Ей и самой хотелось это знать.
– Ладно, до темноты нужно успеть осмотреть ближайшую часть леса, – решил егерь. – А если Павел не найдется, то нужно вызывать подмогу. К ночи обещали, что температура упадет до минус двадцати пяти, а то и до тридцати градусов, так что Павла нужно обязательно найти до ночи.
– Я оставлю Павлу записку, что пошла его искать вместе с вами, – сказала Юлька. – Вдруг он вернется в мое отсутствие и не будет знать, где я.
Но по выражению лица егеря Сашки Юля поняла, что лично он на такой благоприятный исход явно не рассчитывает. Тем не менее записку Юлька написала и приколола ее к дверям дома. А потом они пошли впятером обыскивать окрестности. Время от времени егерь и трое других участников поиска палили в воздух, а потом прислушивались. Но ответного выстрела так и не дождались. Тем временем солнце ушло в тучи, стало смеркаться, все замерзли, проголодались и к тому же сами начинали плохо понимать, куда идут.
– Нужно вернуться на базу и взять фонари, – решил егерь. – И вызвать подмогу.
И все поплелись назад. По дороге из лесу они зашли в домик, который занимали Юлька с Павлом, но Павел явно не возвращался. Стемнело окончательно, снег лежал по колено на дороге и по пояс там, где эта дорога кончалась. Каждый из участников экспедиции успел провалиться в сугробы уже по нескольку раз. И на базу все вернулись измученные и уставшие.
И тут оказалось, что прибыли еще четыре охотника. Это были Максим с Лехой и Шайкин со своим приятелем. Но Юлька не была знакома ни с кем из них, поэтому отреагировала на новеньких вяло. Зато мужчины, услышав про исчезновение Павла, повели себя странно. Ни один из них не пожелал отправиться на поиски. Все они в один голос заявили, что приехали на охоту и вовсе не горят желанием участвовать в поисках какого-то идиота, которого угораздило в метель отправиться в лес неизвестно зачем. И все это вместо того, чтобы спокойно греться в постели с молодой и красивой женой.
– Как вам не стыдно! – возмутилась Юлька. – Он мог свалиться с обрыва и сломать ногу. На него мог напасть дикий зверь и растерзать его. А вам и дела нет! Что вы за люди? Мой муж, наверное, лежит и замерзает. А вы тут шутки шутите.
Новенькие заверили Юльку, что они не такие уж бессердечные, но считают, что ночью поиски вряд ли дадут результат.
– Так до утра он уже замерзнет или истечет кровью! – рассвирепела Юлька.
Егерь тоже был недоволен. Так что новеньким пришлось покориться и согласиться идти искать пропавшего человека. Через некоторое время, захватив фонари и фляги со спиртным, все расселись по машинам и двинулись в путь. Егерь захватил с собой пару своих собак, которые были обучены многим охотничьим премудростям и, в частности, умели находить дичь под снегом.
– Вчера Павел говорил мне, что утром хочет пойти поставить капканы на болоте, – говорил егерь. – Должно быть, он так и решил сделать, несмотря на разыгравшуюся метель. Но из-за снега сбился с пути и не смог найти дорогу обратно. Хотя это и странно, Павел знает болото, как свои пять пальцев. Но по крайней мере ясно, в каком направлении его искать. А вы, Юля, не беспокойтесь, диких зверей, которые бы могли напасть на человека, тут практически нет. Медведи сейчас спят. Кабаны у меня на прикорме совсем в другой части леса. И такой стаи волков, которая была бы способна задрать человека, у меня в заказнике точно нет.
Юлька слушала, но успокаиваться не желала. Чутье ей подсказывало, что с Павлом случилось что-то нехорошее. Не такой он был человек, чтобы рисковать своей драгоценной жизнью и тащиться в метель далеко в лес, рискуя заблудиться. Если же он и в самом деле в метель потерял ориентир, то почему не вернулся потом, когда погода наладилась? Впрочем, от своего мужа Юлька ожидала уже любой странности. Добравшись до домика Павла и Юльки, в котором по-прежнему никого не было, люди выгрузились из машин. Дальше дороги не было, нужно было идти пешком.
