– Здравствуй, Хиша, – продолжила рыжая, не собираясь уступать дорогу. – Давно не виделись.
– Здравствуй, Полундра.
– Приехал поболтать с феями?
– Просто так здесь оказался. Случайно. Пить захотелось.
Страус показал стаканы с малиновой газировкой, после чего поставил их на ближайший прилавок и решительно двинулся вверх по улице. Но рыжая не отстала, а засеменила рядом, справа от Ириски.
– Познакомишь меня со своей подружкой? – спросила она Дикого.
– Нет.
– Почему?
– Она не в настроении.
Ириска хотела сказать, что ей решать, с кем знакомиться, а с кем нет, но странное поведение обычно самоуверенной птицы подсказало девочке, что лучше помолчать.
– Зато я как раз в настроении, – не отставала рыжая, оказавшаяся не только нахальной, но и прилипчивой, как жвачка на стуле. – И хочу познакомиться.
– Хоти дальше, – посоветовал Хиша.
– Может, мне закричать, чтобы привлечь всеобщее внимание? – поинтересовалась рыжая и негромко, шутя, воскликнула специально изменённым тоненьким голоском: – Смотрите, смотрите, это же Непревзойдённая! Та самая фея, которую все ищут!
– Не надо никого привлекать, – попросил Страус.
– Тогда познакомь нас.
– Зачем?
– Познакомь.
Дикий скрипнул клювом, но деваться было некуда, и он, не останавливаясь, произнёс:
– Полундра – это Ириска, Ириска – это Полундра.
Произнёс скороговоркой, «проглотив» половину букв, однако девочка ещё раньше услышала имя прилипчивой и пропустила невнятное представление мимо ушей.
– Очень приятно, – улыбнулась рыжая.
– Мне тоже, – не стала врать Ириска. – Ты – фея?
– Я – Рыча, – ответила девочка.
– Это как?
– Это как Дикий Страус, только лучше.
– Глупость какая, – прокомментировал Хиша. – Что может быть лучше Страусов?
– Рыча – это сокращенно от Рыжие Чертовки.
– Ты – мафтан? – удивилась Ириска, потому что девочка совсем не походила на Прелестное Животное.
– Мафтан-оборотень, – объяснил Дикий, продолжая торопливо идти куда-то вперёд и тянуть за собой девчонок. – На самом деле Полундра – белка, но умеет прикидываться человеком. Поэтому их племя и называют Рыжими Чертовками.
– И обычные мафтаны нам завидуют, – уточнила дерзкая.
– С чего бы это?
– С того.
Лет четырнадцать на вид, волосы медные, судя по всему, короткие, но из-за бейсболки не понять, лицо узкое, но приятное, веснушчатое, с живыми тёмными глазами и остреньким носиком – лицом Полундра действительно походила на любопытную белочку. Одета она была в лёгкую вязаную кофту с широким воротом, модно порванные джинсы и ботинки. На плече небольшой рюкзак. На голове, как было уже сказано, – бейсболка, а на ней – модные солнцезащитные очки. На руках – браслеты.
Другими словами, выглядела Полундра независимо и даже своенравно. И с первого же взгляда приглянулась Ириске.
– Ты действительно оборотень?
– А ты действительно Непревзойдённая?
– Разве это важно?
– Пернатый просил помалкивать?
– Просил не привлекать внимания, – важно уточнил Страус.
– Поздно, – рассмеялась Полундра и ткнула пальцем в уличный экран-афишу, на котором как раз крутили дневные новости. – ПрелеСеть только о вас и кричит.
Дикий повернулся и застонал, увидев на огромном экране портрет Ириски.
– Ты, кстати, звезда. – Рыжая ткнула фею в бок. – Самая маленькая преступница в истории Прелести.
– Фотография неудачная, – посетовала девочка.
– Для новостей сойдёт, – махнула рукой Рыча.
– И я не преступница!
– Ага.
– И не маленькая!
– Нам некогда. – Притормозивший у афиши Страус вновь потянул девочек вперёд.
– Идёте к старшим феям?
– Да.
– Напрасно потеряете время, – деловито сообщила Полундра. – Старшие не станут помогать преступнице, за которую обещано десять тысяч золотых лилий.
– Тысяча, – машинально поправила Рычу Ириска.
– Час назад цирк «Четырёх Обезьян» поднял ставку, и теперь твоя белокурая голова стоит в десять раз больше.
– Это плохая новость. – Хиша вновь остановился и почесал встопорщившиеся на затылке перья. Кажется, Страус растерялся.
– Циркачи написали, что вы напали на летучих мышей и ночных гадов, – добавила Полундра. – Это правда?
– Мы их немножко поколотили, – ответил Дикий.
– Ух ты! – Тёмные глаза Рычи вспыхнули ярким огнём. – Здорово! Я тоже хочу.
– Нужно возвращаться на «Бандуру», – решил Страус. – Обойдёмся без Щебетания.
– Куда возвращаться?
– Пожалуй, ты права: для выпуска новостей эта фотография подходит, – произнесла Ириска, которая, воспользовавшись остановкой, вновь уставилась на экран-афишу.
– Ой, так ты Непревзойдённая? – Услышав слова девочки, к ней повернулись две ближайшие феи – Яркая и Бесподобная. – Правда?
– Та самая?
– Посмотрите, мы нашли Непревзойдённую!
– Скорее сюда!
– Здесь Непревзойдённая!
– К нам приехала Непревзойдённая!
– Девочки, все сюда!
Ириска растерянно улыбнулась. Полундра закатила глаза. Хиша растерянно щёлкнул клювом.
Вокруг быстро собирались феи.
* * *
– Это же настоящая крепость! – заявил Кияшко, разглядывая Щебетание в подзорную трубу. – Вы только посмотрите на стены!
– Простой забор, – презрительно протянула Ушастая, которой не нравились трусливые замечания силача.
Узнав, что сражаться со страшными Боевыми Барсуками не придётся, Кияшко охотно привёл к Серебряным Ручьям своих здоровяков, но при виде невысоких зубчатых стен вновь впал в уныние.
– Они выглядят очень надёжными.
– Стены снесут долбоцефалы Ядоша, – отрезала Бетти.
– Но снесут ли? – Дрессировщик притворно вздохнул и подкрутил ус. – Я не ожидал, что стены окажутся каменными.
– А внутри полно могущественных фей, – протянул Кияшко.
– Ты что, не справишься с девчонками?! – разозлилась Ушастая.
– А вдруг там не только феи? Вдруг в Щебетании засели Боевые Барсуки?
