– Откуда?
– А откуда они взялись возле цирка?
– Не они, а он!
– Разве этого мало?
Печальные воспоминания о давешней встрече не давали здоровяку покоя.
Бетти хотела посмеяться над трусостью силача, но хитрое выражение, появившееся на физиономии дрессировщика, подсказало Ушастой, что дело не в страхе и её соратники не просто так в унисон толкуют о трудности предстоящего дела. Тубрич и Кияшко что-то задумали.
Готовый к нападению отряд прятался на лесистом холме неподалёку от Щебетания. В отряд входило несколько здоровенных долбоцефалов, десятка три всадников на зубастых бедозаврах и полсотни Кияшек – вполне достаточно, чтобы устроить не ожидающим нападения феям крупные неприятности. Оставалось начать атаку, однако Тубрич и главный силач стали мутить воду.
– Что вам нужно? – угрюмо спросила Бетти.
– Твои ночные гады тоже должны напасть, – тут же произнёс Ядош. – Пусть все рискуют.
– Да, – с готовностью кивнул силач. – Так будет честно.
– Не получится, – твёрдо ответила Ушастая. – Мои детки не сражаются днём.
– А ты попроси, – развязно предложил глупый Кияшко.
– Мы знали, что ты так ответишь, – мягко улыбнулся хитрый Ядош.
– Что вам нужно? – повторила Бетти.
– Скажешь хозяину, что это мы поймали Непревзойдённую.
– Только мы!
– Ведь так и будет на самом деле. – Тубрич вновь подкрутил ус. – Тебе не придётся врать.
– Как ты делаешь обычно, – закончил Кияшко.
Ушастая оглядела соратников и мысленно пожелала им провалиться сквозь землю вместе с их жадностью, подлостью и завистью. Но деваться повелительнице ночных гадов было некуда: фею нужно поймать во что бы то ни стало. Лучше потерять славу, чем быть наказанной раздражённым колдуном.
– Хорошо, я согласна, – вздохнула Бетти.
– Я знал, что мы договоримся, – повеселел Ядош.
– Ты поступила правильно, – одобрил Кияшко.
– Теперь вы займётесь Щебетанием?
– Теперь – да. – Получив то, что хотел, дрессировщик стал очень деловым. – Мои долбоцефалы выбьют Восточные ворота Серебряных Ручьёв, ворвутся внутрь и начнут всё крушить.
– Только долбоцефалы? – уточнила Ушастая.
Она знала, что огромные мастодонты слишком неповоротливы, и юркие феи наверняка сумеют от них удрать.
– Вместе с долбоцефалами пойдут бедозавры, – пообещал Тубрич. – Устроим настоящую потеху.
– Да! – Старший Кияшко вскинул вверх кулак. – Потеха!
– Одновременно выбьем и Западные ворота, после чего захватим Непревзойдённую, – закончил дрессировщик. – Ты укажешь, где она находится.
– Звучит слишком просто, – помолчав, произнесла Бетти.
– У тебя есть другой план?
– Нет.
– Тогда сделаем так, как я сказал.
* * *
– Это она?
– Конечно!
– Та самая Непревзойдённая?
– Именно!
– Откуда ты знаешь?
– Посмотри на экран-афишу.
– Ой! Действительно, она.
– Вот тебе и «Ой!».
– А я её ещё раньше видела, только не помню, где.
Меньше чем за минуту вокруг путешественников собралось огромное количество самых разных фей. Тут были и Молниеносные, с обязательными клинками в заплечных ножнах; и Яркие, в нежно-зелёных платьях, с цветочными венками на головах; и Изумительные, чьи трепещущие крылышки позволяли смотреть на происходящее с высоты; и Замечательные, обладательницы неимоверно пышных причёсок и розовой кожи; и феи многих других Дворов, оказавшиеся сегодня в Серебряных Ручьях. Их щебетание, смех, голоса, шёпот и восклицания постепенно слились в одно громкое, но совершенно неразборчивое гудение, от которого у Ириски закружилась голова. И девочка на всякий случай спряталась за спиной Хиши, однако укрыться не получилось – феи были повсюду.
– Ты действительно та самая Непревзойдённая?
– Это тебя ищет Удомо?
– Её, её!
– За тебя назначена награда?
– Десять тысяч золотых лилий!
– Как много!
– Что ты натворила?
– Говорят, она украла Дикого Страуса!
– Ты украла Дикого Страуса?
– Это он? Тот самый Страус?
– Это украденный Страус?
Взоры фей переместились на Хишу.
– Можно его потрогать?
– Он настоящий?
– Он кусается?
– Почему он без седла?
– Без чего?! – не сдержался Хиша.
Но на него не обратили внимания.
– Ты правда Непревзойдённая? А где остальные?
– Говорят, Непревзойдённые улетели на какой-то праздник?
– А почему не позвали нас?
– Эти Непревзойдённые такие задаваки!
– Девочки, слышали новость? Непревзойдённые устроили праздник и никого не позвали!
– Это ложь! – попытался возразить Хиша, но его крик совершенно потерялся в громком щебетании.
Рыча криво усмехнулась.
– Что ты здесь делаешь?
– Она маленькая, наверное, ученица.
– Её не взяли?
– Наверное, забыли.
– Девочки, слышали? Непревзойдённые приказали маленькой ученице украсть Дикого Страуса для праздника!
– На который нас не позвали?
– Да.
– Чушь! – На этот раз не сдержалась Ириска, но с тем же, что и у Хиши, результатом: её никто не услышал.
– Теперь маленькую Непревзойдённую разыскивают циркачи Удомо!
– Я не маленькая!
– Этот Страус очень ценный.
– Десять тысяч золотых лилий!
– Тс-с… Не смотрите на него, в новостях сказано, что Страус буйный и плохо воспитан.
– Он кусается.
– Я?!! – завопил Дикий.
Но был немедленно перебит:
– Тихо!
Странно, но этот окрик заставил окружающих замолчать, хотя Ириске казалось, что вызванный её появлением шум не утихнет никогда. Окрик, больше походящий на приказ, привёл болтушек в чувство, они расступились, и к путешественникам вышли старшие феи.
В разных Дворах были приняты собственные, иногда совершенно ни на что не похожие титулы. Где-то правили принцессы, где-то – княгини, а у Замечательных – боярыни. Но, независимо от Двора, их называли «старшими феями», отдавая дань уважения магическому мастерству и возрасту – всем подошедшим к путешественникам феям было не менее шестнадцати лет.
