— Меня зовут Марси Роббенс, — сказала она. — Не думаю, что мы с вами встречались раньше.
— Я тоже так не думаю, — проговорила женщина, и ее рука на мгновение притронулась к ладони Марси. Затем на ее лице появилась открытая и дружеская улыбка. — Пола Диз.
— Пола — соседка Рона, — внезапно добавил Сэм, словно вдруг вспомнив, что все тонкости этикета должны быть соблюдены. — А Марси моя соседка. Она переехала в Эллвуд на прошлой неделе.
Пола бросила на Сэма чуть насмешливый взгляд:
— Надеюсь, вы встретили вашу соседку по всем правилам гостеприимства?
— Я сделал все, что было в моих силах.
Карие глаза Сэма встретились с глазами Марси, уголки его губ слегка приподнялись. Марси почувствовала, что ее ноги сделались ватными.
Едва уловимый запах его лосьона после бритья мгновенно оживил в памяти Марси ту ночь, которую они провели вместе в гостиничном номере.
— И как вам нравится наш маленький уголок земного шара? — Пола снова улыбнулась, и Марси увидела неподдельный интерес в ее голубых глазах.
— Дело в том, что я жила здесь раньше. А возвращаться всегда интересно, — дипломатично объяснила Марси и, указав рукой на столик, стоявший поблизости, добавила: — Может быть, присядем? Эти босоножки на каблуках просто какое-то мучение.
Сэм тут же покосился на ее ноги. Слава Богу, подумала Марси, что она только сегодня утром сделала педикюр. Его взгляд остановился на ее изящных щиколотках, поднялся к покрытым легким загаром икрам и коленям и наконец уперся в молнию на шортах. Когда Сэм поднял голову и взглянул Марси в лицо, она увидела в его глазах желание.
Марси быстро отвернулась, стараясь не замечать участившегося биения своего сердца. Раньше, оказавшись на вечеринке, она всегда старалась подцепить какого-нибудь мужчину. Но только не сегодня.
Пола снова взяла Сэма под руку:
— Конечно, давайте присядем.
Жест Полы показался Марси несколько бесцеремонным, и ее это покоробило, но она лишь тихо скрипнула зубами и предпочла промолчать.
— Что ж, садимся. — Сэм поставил свою тарелку на стол, посмотрел на Полу, а потом на Марси. — Какое блюдо дамы хотели бы отведать? И что выпить?
— Мне пиво, — сказала Марси.
— А мне, пожалуйста, чай со льдом, — улыбнувшись, попросила Пола.
— Никуда не уходите.
Взгляд Сэма задержался на Марси на какую-то лишнюю долю секунды, и ее сердце приятно екнуло, хотя она продолжала убеждать себя, что для нее все это не имеет никакого значения.
— Вы давно живете в Эллвуде, Пола? — вежливо поинтересовалась Марси.
— Мы с мужем переехали сюда четыре года назад, — с готовностью ответила Пола. Казалось, ей было приятно, что Марси проявила интерес к этому вопросу. — Мой муж из Эллвуда. Он здесь родился. И ему всегда хотелось вернуться. Он считал, что для детей это лучшее место на земле.
Марси почувствовала, как все ее мышцы расслабились. Конечно, она не собиралась лезть в дела Сэма, но тот факт, что у этой женщины имелся муж, порадовал ее. Тем более что он был из Эллвуда.
— А как зовут вашего мужа?
— Джейк Диз, — сказала Пола. — Но здесь его обычно звали Джей-Джей. Он погиб в автомобильной аварии через год после того, как мы приехали сюда.
Значит, она не была замужем. Она была достопочтенной вдовой. Марси постаралась скрыть разочарование и сконцентрировала свое внимание на имени Джей-Джей Диз.
Перед мысленным взором Марси возник симпатичный светловолосый мальчик со слегка выдвинутой вперед верхней челюстью, которая совсем его не портила. Когда он улыбался, становились видны его десны и крупные белые зубы, похожие на зерна кукурузы.
— Сочувствую вам, — пробормотала Марси, продолжая думать о светловолосом мальчике, который, как ей сейчас припомнилось, всегда пребывал в приподнятом настроении. — Я помню Джей-Джея. Он был хорошим мальчиком.
— Спасибо вам, — просто сказала Пола. — Он был всем в моей жизни.
Глаза Полы неожиданно наполнились слезами, и Марси почувствовала, что еще немного, и она тоже расплачется. Несомненно, Пола любила своего мужа. И любила сильно. Марси попыталась представить себе, каково это — вот так любить мужчину. Ее взгляд скользнул по мужчинам, ожидавшим пива. Среди них был и Сэм. И каково это, когда кто-то вот так же сильно любит тебя в ответ?
— Вы сказали, что вы тоже из Эллвуда, — проговорила Пола, спуская Марси на землю и возвращая к их разговору. — Значит, вы хорошо знали моего мужа?
— Знала, конечно, но не могу сказать, что хорошо, — ответила Марси. — Он был старше. Обычно я встречала его в одном магазине, куда частенько захаживала. Он там подрабатывал после школы. Я только помню, что он всегда был в хорошем настроении и охотно всем помогал. И так добродушно улыбался.
Пола старательно вернула выбившуюся прядку на то место в прическе, где этой прядке положено было находиться. И сделала она это очень элегантно и грациозно, что вполне соответствовало ее внешнему облику.
— Да, таким и был мой Джейк.
Женщины улыбнулись друг другу, и Марси вдруг поняла, что она наслаждается этим вечером и компанией своей новой знакомой.
— А что вас снова привело в Эллвуд? — с интересом спросила Пола.
— Моя мать уехала из города со своим новым мужем, — объяснила Марси. — И я вернулась, чтобы немного пожить с моим младшим братом, который через год оканчивает школу в Эллвуде.
— Как хорошо, что вы сможете ему помочь, — одобрила Пола. — И ваш муж приехал с вами?
— Я не замужем. — Марси улыбнулась уголками губ. — И мне кажется, я никогда уже не встречу нужного мне мужчину.
Марси с трудом подавила в себе желание снова бросить взгляд в сторону Сэма.
— Когда я встретила Джейка, у меня не было задачи найти себе мужа. Ни о чем таком я даже не думала. Но, увидев Джейка, я сразу поняла, что это именно тот человек, тот мужчина, который мне нужен. В нем было что-то особенное.
Марси сразу вспомнила, что на свадьбе Сэм заметил плачущего малыша и подошел к нему. Большинство мужчин не удостоили бы беднягу ни единым взглядом. Может быть, именно в тот момент Сэм и привлек ее?
— Стоит разговориться двум женщинам, и, можно не сомневаться, речь обязательно пойдет о мужчинах, — со смехом проговорила Айрис, усаживаясь рядом с Марси на скамью. — Давайте лучше сменим тему. Поговорим о чем-нибудь более интересном.
Марси усмехнулась и повернулась к Айрис:
— А мне вот интересно, куда это ты исчезла. Пригласила меня на пикник, а сама даже не зашла за мной…
— Ты же знаешь, я бы никогда так не поступила. — Голубые глаза Айрис озорно сверкнули. — Но ко мне в кафе зашел Дензел Вашингтон и буквально утащил меня с собой.
Марси рассмеялась:
