Все застыло. Люди замерли на месте. Витки дыма повисли без движения. Голоса стихли. Всхлипывания прекратились. Вокруг стола Ваксиллиума установилась граница слегка подрагивающего воздуха.
Уэйн встал, положив дуэльные трости на плечо, изучающе окинул взглядом помещение. Ваксиллиум знал, что он запоминает положение каждого из бандитов. Оценивает расстояние, готовится.
– Как только я сброшу пузырь, – сказал Уэйн, – это местечко взорвется, как оружейный склад в вулкане.
Ваксиллиум спокойно сунул руку под сюртук и вытащил спрятанный под мышкой пистолет. Положил на стол. Глаз у него больше не дергался.
– Ну что? – спросил Уэйн.
– Ужасная метафора. Как может оружейный склад попасть в вулкан?
– Понятия не имею. Слушай, ты собираешься драться или нет?
– Я пытался ждать, – сказал Ваксиллиум. – Пытался дать им шанс уйти. Я пытался все это бросить.
– Хорошее было представление, Вакс. – Уэйн поморщился. – Слишком хорошее.
Ваксиллиум положил руку на пистолет. Потом взял его.
– Так тому и быть. – Другой рукой он высыпал весь свой запас стали в бокал с вином и выпил его до дна.
Уэйн ухмыльнулся:
– Ты мне должен пинту за ложь, кстати говоря.
– Ложь?
– Ты сказал, что не принес пистолет.
– Не принес, – согласился Ваксиллиум, вытаскивая второй. – Ты же меня знаешь, Уэйн. При мне никогда не бывает единственного ствола. Сколько у тебя темпосплава?
– Меньше, чем хотелось бы. Цены на него в городе такие, что держись. Хватит минут на пять дополнительного времени. Но моя метапамять довольно-таки полна. Провел добрых две недели больным в кровати, когда ты уехал.
Это давало Уэйну возможность исцелиться, если его подстрелят.
Ваксиллиум сделал глубокий вдох, холод внутри его расплавился и превратился в пламя, когда он зажег сталь, которая отметила каждый источник металла в помещении.
Если он снова застынет как столб…
«Нет, – пообещал он себе. – Я не имею права».
– Я за девушками. Ты сдерживай бандитов к югу от меня. Первостепенная задача – сохранить жизнь посторонним.
– С радостью.
– Тридцать семь вооруженных злодеев, Уэйн. В комнате, полной невинных людей. Это будет нелегко. Сосредоточься. Я попытаюсь расчистить место, когда мы начнем. Присоединяйся, если пожелаешь.
– Отличный план. – Уэйн развернулся так, что они с Ваксиллиумом оказались спина к спине. – Хочешь знать, почему я на самом деле тебя разыскал?
– Почему?
– Представил, как ты, счастливый, лежишь в удобной кроватке, отдыхаешь и расслабляешься. Как всю оставшуюся жизнь собираешься попивать чай и почитывать газеты, в то время как слуги будут приносить еду, а горничные массировать пальцы на ногах.
– И?
– И я просто не мог бросить тебя в таком положении. – Уэйн вздрогнул. – Наша дружба слишком крепка, чтобы я позволил тебе погибнуть такой жуткой смертью.
– От удобства?
– Нет. От скуки. – Уэйна опять передернуло.
Ваксиллиум улыбнулся, потом поднял большие пальцы к куркам и взвел их. Когда он был молод и отыскал путь в Дикоземье, оказалось, что он попал туда, где был нужен. Что ж, возможно, это произошло снова.
– Вперед! – заорал он, нацеливая пистолеты.
6
Уэйн сбросил скоростной пузырь.
«Первый шаг, – подумал Ваксиллиум, прицеливаясь, – привлечь их внимание».
Он начал аккуратно отталкиваться во все стороны от себя, создавая «стальной силовой пузырь», отклоняющий пули. Он не защищал целиком и полностью, но помогал. Впрочем, не от алюминиевых пуль.
Надо быть осторожнее. И лучше стрелять первым.
Грабители с готовностью вскинули собственные стволы. Ваксиллиум видел в глазах бандитов жажду разрушения. Они были вооружены до зубов, но пока что грабежи происходили без единого выстрела.
Конечно, большинству хотелось скорее пострелять, чем кого-то убить, но такие ситуации легко перерастали в настоящее побоище. Если их не остановить, умыкатели оставят позади себя не только разбитые окна и сломанные столы.
Выбрав бандита с дробовиком, Ваксиллиум уложил его пулей в голову. Потом расправился со вторым. Эти дробовики представляли наименьшую опасность для Ваксиллиума, однако для прятавшихся где попало очевидцев могли оказаться смертельными.
Выстрелы эхом раскатились по просторному залу, и гости закричали. Кто-то воспользовался случаем и перебежал к краям помещения. Большинство залегло рядом со своими столами. В суматохе бандиты не сразу заметили Ваксиллиума.
Он уложил еще одного пулей в плечо. Самое разумное сейчас было бы пригнуться и продолжать стрелять под прикрытием стола. У бандитов ушли бы драгоценные секунды на выяснение, кто напал на них в этом огромном, заполненном людьми помещении.
К несчастью, в этот момент, вопя от радости, открыли огонь умыкатели, находившиеся за спиной Ваксиллиума. Они вряд ли поняли, откуда стреляли, но увидели, как рухнули их товарищи, и бросились врассыпную в поисках укрытия. Через минуту в зале должна была воцариться буря свинца и дыма от выстрелов.
Сделав глубокий вдох, Ваксиллиум разжег сталь и зачерпнул из железной метапамяти. Заполняя ее, он становился легче, а когда из нее черпал, делался тяжелее – намного тяжелее. Он увеличил свой вес в сто раз. Сила тела увеличилась пропорционально – точнее, Ваксиллиум мог только предполагать, а иначе бы его просто расплющило под действием собственного веса.
Подняв пистолеты высоко над головой, чтобы они оказались за пределами радиуса, Ваксиллиум толкнул от себя, по кольцу. Начал медленно, постепенно увеличивая алломантическую силу. Толкая, алломант применял собственный вес против веса предмета – в этом случае металлических гаек и болтов в столах и стульях. Их понесло прочь.
Он превратился в эпицентр расширяющегося кольца силы. Столы переворачивались, стулья скребли по полу, люди кричали от удивления. Кого-то сила захватила и поволокла в сторону от Ваксиллиума. Он надеялся, что никого не поранило, но лучше уж получить несколько синяков, чем остаться посреди зала и словить шальную пулю.
Неподалеку Уэйн, осторожно пробиравшийся в дальнюю часть помещения, запрыгнул на перевернутый стол, ухватился за край и с ухмылкой быстро доехал на нем до бандитов.
Ваксиллиум ослабил алломантический толчок. Он стоял один посреди большого пустого пространства в центре обеденного зала, окруженный лужицами пролитого вина, рассыпавшейся едой и упавшими тарелками.
Потом стрельба началась всерьез, бандиты обрушили на него шквал огня. Ваксиллиум встретил лавину пуль еще одним сильным алломантическим толчком, и они остановились в воздухе, отраженные волной. Затем осторожно, чтобы не ранить случайно какого-нибудь невинного очевидца, отправил пули обратно. Однако этого хватило: бандиты бросились врассыпную, вопя, что в помещении находится алломант-стрелок.
