Одним словом, Елена неожиданному визиту подруги очень обрадовалась. И постаралась встретить Эрику как можно радушнее. Эрика это оценила, заулыбалась и скомандовала:
– Садись, подруга. Тряхнем стариной. А то в последнее время я что-то сама не своя.
И уже усевшись за стол, накрытый Еленой, она добавила:
– Никак не пойму, в чем тут дело. Прежде и жизнь была круче, и уставала я страшно, а такой тоски на душе не чувствовала.
– А с чего тоска-то? Вроде бы по три раза в год на курорты ездишь, – позволила себе позавидовать Елена. – Я вот себе такого позволить не могу. Один раз выбралась, да и то в прошлом году это было.
– Нет, это другое. Боюсь, ты не поймешь меня, – покачала головой Эрика.
– Всегда понимала, а тут почему не пойму? – обиделась Елена.
– Ты – другая. У тебя своя жизнь, простая и понятная, а я…
В голосе Эрики не было никакой похвальбы. Одна констатация факта.
– А я запуталась! – откровенно призналась она. – Не знаю, как мне жить дальше. И мне страшно! Мой муж… Ты ведь знаешь, как Володя всегда меня обожал?
– Да. Разумеется. Все это знают. Мы гуляли на вашей свадьбе и…
– И это все ложь! Мой муж совсем не такой, каким кажется! Я сама только недавно узнала.
– Что узнала?
– О-о-о! Я не могу тебе этого сказать! Не хочу подвергать тебя опасности.
– Твой муж опасен?
– Володя? Нет, только не для меня, дорогая. Только не для меня!
Елена так ничего и не поняла из того разговора. Она лишь поняла, что у Эрики тяжело на душе. Но почему? И что было тому причиной? Увы, этого Елена не знала.
– Эрика не была со мной откровенной до конца, – добавила она. – Даже со мной, а ведь я была ее единственной подругой.
– Но вы знаете, где жила Эрика, пока не вышла замуж?
– За тот период она сменила десятки квартир. Я уже устала записывать ее новые адреса и телефоны.
– Но последняя? Где она жила непосредственно перед замужеством?
– Последняя квартира? – задумалась Елена. – Но я там никогда не была.
– А адрес?
– И адреса не знаю. Помню только, что Эрика говорила, что живет в доме у какой-то женщины. И что хозяйка против, когда к ней приходят гости. Поэтому она приезжала ко мне, а к себе меня больше не звала.
– Но хоть что-нибудь вы знаете?
– У хозяйки была такая смешная фамилия… Кошкина!
– Кошкина?
– Да. Эрика ее еще звала так смешно – мадам Кошкина.
Подруги переглянулись. Мадам Кошкина! Где-то они уже слышали это имя. И было это совсем недавно! Но где, когда? И кто назвал им это имя?
– И долго Эрика там жила?
– Под крышей мадам Кошкиной?
– Да.
– Года два, я думаю. Этот переезд пришелся как раз на то время, когда Эрика похвасталась мне, что нашла себе «крышу». А еще через год Эрика сказала мне про свое продвижение в карьере. Ну а потом она уже вышла замуж за Володю и перебралась в квартиру к мужу. И про мадам Кошкину я больше от нее ничего и никогда не слышала.
Разговор с Еленой дал подругам новую пищу для размышлений. Мадам Кошкина! Да что же это за мадам такая?
– Наверняка сутенерша, – высказалась Леся. – Набирала себе глупых молоденьких девчонок и эксплуатировала их и в хвост и в гриву.
– Ну, Эрика на молоденькую и глупенькую в те годы уже не тянула.
– Вот ее мадам и сделала своей правой рукой. А потом и вовсе передала ей дела.
– Думаешь?
– А какой еще карьерный рост могла иметь в виду Эрика?
Кира призадумалась. Действительно, о какой карьере можно говорить у проститутки? Только самой стать бандершей и возглавить группку девушек легкого поведения. Контролировать их визиты к клиентам, собирать деньги и…
– Интересно, Эрика так и продолжала получать деньги со своих девочек уже после своего замужества?
Это был весьма интересный поворот. А что, если, выйдя замуж, Эрика не отошла от дел? Конечно, круглосуточно присматривать за девочками она больше не могла, вечером и ночью она неизменно хранила свой домашний очаг. Но днем и утром?
– Вряд ли. Проституток одних надолго не оставишь.
– А что, если у нее был надежный помощник? Или помощница?
– И этот помощник или помощница, когда им Эрика стала не нужна, просто прикончили хозяйку, чтобы самим порулить.
– И загребать все денежки!
Это тоже была интересная версия. Но, к сожалению, подруги не могли проверить ее уже сегодня. Во-первых, потому что не представляли, с чего начать и где им искать эту мадам Кошкину. А во-вторых, потому что и так достаточно много времени провели на похоронах Эрики. А им еще нужно было заехать в свой офис, а потом мчаться домой к тетке Калерии. Она уже звонила им несколько раз и предупреждала, что нынче им предстоит отведать на ужин нечто грандиозное. И чтобы они не опаздывали.
В офисе у подруг все было в полном порядке. Они подписали рабочие документы, поставили на них печати, на этом их дела в фирме были закончены. И в головах у подруг, когда они уходили из офиса, мелькнула одна и та же мысль. Приятно быть начальницами. Конечно, ответственность велика, но если удачно подобрать сотрудников, то… То жизнь может показаться очень и очень приятной штукой.
– Но кажется, Эрика не была счастлива. Помнишь ту тревогу и страх, на которые она сетовала подруге?
– М-да. Одно с другим как-то не вяжется.
Тут подругам позвонил Лисица и страдающим шепотом произнес:
– Девчонки! Судя по запахам – это действительно будет нечто катастрофическое!
– Ты о чем?
– Да об ужине, будь он неладен! Вот уж никогда бы не подумал, что способен отказаться от котлеты с подливой!
– А ты отказался?
– Да, – проныл Лисица. – Сегодня за обедом. Гадость несусветная. Я спрятал котлету в карман, а подливу лил себе в ботинок.
– Какая находчивость. Ты просто молодец!
– Да-а-а… Вам-то хорошо! Мотаетесь целый день по своим делам, а я вынужден развлекать тетку.
– Но ведь это твоя тетя. И ты сам зачем-то ляпнул ей, что работаешь дома.
– Это не я! Это моя мама. Наплела тетке, будто бы я великий компьютерщик, пишу компьютерные программы. Тетка теперь мною страшно гордится.
– Так скажи ей правду. Пусть она перестанет тобой гордиться.
– Да вы что?! – перепугался Лисица. – Она же меня… Она же мной… Она же в меня… Одним словом, пусть уж лучше она мною гордится.
– Ну, пусть.
