– А ты что думаешь? – обратилась ворона к тому, кто до сих не снял капюшона. – Что-то ты молчалив.
– Да он всегда молчит, – встрял медведь. – Не знаю даже, умеет ли он говорить.
Существо в накидке посмотрело на собравшихся и кивнуло. Из-под капюшона послышалось тихое и едва различимое кваканье.
Алекс и Коннер ахнули. Неужели?..
Должно быть, барсук услышал их, потому что разволновался пуще прежнего:
– Надо расходиться, пока нас не поймали.
– Подумайте над моим предложением! – сказал напоследок лис. – Вы знаете, где меня найти.
Все звери накинули на головы капюшоны и скрылись в темноте. Лис обвёл взглядом чащу и последовал за друзьями. Видимо, ему передалось волнение барсука.
Близнецы решили, что нужно проследить за загадочным существом в капюшоне. Они подождали, пока остальные уйдут подальше, а потом побежали в лес вслед за своей новой целью.
Чем дальше заходили ребята в чащу, тем темнее становилось вокруг. Несколько минут они бежали, перепрыгивая через кочки и корни деревьев. Всё это до боли напоминало, как они оказались в здешнем лесу в прошлый раз, – такие же замёрзшие, уставшие и потерявшиеся. Но незнакомец в капюшоне исчез.
– Не понимаю, – пробормотала Алекс. – Он же только что был здесь.
– Ага, он будто провалился сквозь… А-А-А-А-А! – вдруг завопил Коннер.
Алекс обернулась посмотреть, что напугало брата. Из-за деревьев у него за спиной вышло существо в капюшоне.
Незнакомец выглядел гораздо более высоким и грозным, нежели на поляне, и медленно приближался к ребятам. Те испуганно схватились друг за друга.
– Простите, что следили за вами! – принялся оправдываться Коннер. – Вы показались нам знакомым!
– Мы ничего плохого не хотели! – вторила ему Алекс. – Мы больше не будем за вами идти!
Но незнакомец не останавливался.
– Лучше держись от нас подальше! – Коннер предпринял ещё одну попытку. – Моя сестра умеет колдовать! Она только что дом утопила, а тебя на куски порубит!
Алекс недоумённо уставилась на брата. Неужели он считает, что это поможет?
Но тут незнакомец замер на месте, не дойдя до ребят, и окинул их внимательным взглядом.
Коннер подобрал с земли палку и принялся размахивать ею перед существом в капюшоне.
– Я в начальной школе в бейсбол играл! – выкрикнул он. – Предупреждаю!
Из-под капюшона послышался тихий смешок.
– Да ладно вам, неужели вы вот так встречаете старых друзей? – раздался до боли знакомый голос. Его обладатель медленно снял капюшон, и близнецы тут же облегчённо выдохнули.
– Фрогги! – хором закричали они и бросились обнимать старого доброго друга.
– Привет, Коннер! Привет, Алекс! – Фрогги обнял их в ответ. – Я бы сказал, что не ожидал вас тут встретить, но у вас талант попадать в неприятности.
Фрогги был высокой, ростом с человека, лягушкой с большими блестящими глазами и широким ртом. Он всегда одевался с иголочки: вот и сейчас под накидкой виднелся элегантный костюм-тройка.
– Как же я тебе рад, Фрогги! – сказал Коннер.
– Мы очень по тебе скучали, – добавила Алекс.
– И я по вам соскучился! – Фрогги немного наклонился, чтобы стоять вровень с ними. – Как же вы выросли! Уже, считай, совсем взрослые! – Но тут он неожиданно вспомнил, где их повстречал, и улыбка слетела у него с лица. – Что вы тут делаете? Ваша бабушка знает, где вы?
Алекс и Коннер стыдливо переглянулись.
– Ну… Не совсем, – промямлил Коннер.
– Бабушка не знает, что мы здесь, – пробормотала Алекс, не глядя Фрогги в глаза.
– Хорошо, что не знает, – сказал Фрогги. – Гномьи леса очень опасны, тем более в последнее время и особенно в такой поздний час.
Близнецы снова переглянулись.
– Мне знаком этот взгляд, – заметил Фрогги. – Что вы от меня скрываете? И почему вы такие грязные?
Ребята хотели было придумать какое-нибудь объяснение, но решили не обманывать друга.
– Бабушка не знает, что мы в этом мире, – призналась Алекс.
Фрогги разинул свой и без того широкий рот и недоумённо уставился на близнецов.
– Как же вы сюда попали?
– Алекс потопила бабушкин дом. И я не шучу! Поэтому мы все в иле. Страшно было, но в то же время очень круто!
– Ты потопила дом? – переспросил ошарашенный Фрогги. – Скажи мне это кто-то другой, я бы не поверил, но с вами даже не сомневаюсь.
– Я случайно! – начала объяснять Алекс. – Я пробудила один из бабушкиных порталов.
– Над техникой тебе надо поработать, – едва слышно сказал Коннер.
Фрогги огляделся. Видимо, ему было не по себе оттого, что они тайком от бабушки пробрались в сказочный мир.
– Дети, нельзя вам сюда. Нынче тут очень опасно. Злая Колдунья вернулась и…
– Эзмия, – перебила его Алекс. – Мы про неё всё знаем. Она похитила нашу маму.
– Что?! – опешил Фрогги. – Искренне вам сочувствую.
– Да, а бабушка в буквальном смысле посадила нас под замок, чтобы помешать нам сюда вернуться, – сказал Коннер.
– Судя по всему, сработало, – закатил глаза Фрогги. – Разве она вас не знает? Вы же не умеете сидеть смирно!
– Спасибо, – ответил Коннер, обрадованный тем, что друг по достоинству оценил их способности.
– Погоди, – сказала вдруг Алекс, кое-что заметив, – Фрогги… Ты снова лягушка!
– Ой, точно! – удивился Коннер. – Как же так?
Несмотря на то, что Фрогги в прошлую их встречу превратился обратно в Чарли, пропавшего много лет тому назад Прекрасного принца, Алекс и Коннер, вспоминая своего друга, всё равно представляли его в лягушачьем обличье. И всякий раз напоминали себе, что на самом деле он человек.
– Я под прикрытием, – объяснил Фрогги. – Ваша бабушка превратила меня в лягушку, чтобы я следил за животными и преступниками в Гномьих лесах. Мы подумали, что мне будет проще втереться к ним в доверие в обличье лягушки. Некоторые даже помнят меня с тех пор, как я раньше здесь жил.
– Они и правда хотят перейти на сторону Колдуньи? – спросила Алекс.
– Вряд ли. Они всего лишь кучка отщепенцев, которые пытаются извлечь для себя выгоду из нынешних обстоятельств. Я из-за них не беспокоюсь. Но на случай, если что-то изменится, Содружество «Долго и счастливо» хочет, чтобы за ними приглядывали. – Фрогги скрестил на груди руки и посмотрел на близнецов: – я уверен, что феям будет интересно узнать, что вы задумали.
– Фрогги, никому нельзя говорить, что мы здесь, – сказал Коннер. – Они отправят нас домой.
– А мы не можем сидеть взаперти, зная, что мама в опасности, – поддержала брата Алекс.
