Фрогги уверенно покачал головой.
– Шапочка приняла меня таким, какой я есть – с недостатками и в обличье лягушки, – значит, и я могу принять её со всем грузом прошлого. Ну и пока чем дольше Джека со Златовлаской нет поблизости, тем лучше для неё. С глаз долой – из сердца вон.
– Угу, – тихо фыркнул Коннер, искоса поглядывая на Фрогги. – А кстати, что с Джеком и Златовлаской? Новости от них есть?
– Почти нет, – ответил Фрогги. – Время от времени их замечают на окраинах королевства, и крестьяне сообщают об этом стражникам замка, но вообще они не дают о себе знать. И нас с Шапочкой это более чем устраивает.
Близнецы обрадовались, узнав, что Джек со Златовлаской до сих пор вместе и в бегах, – хоть что-то в этом мире осталось неизменным, в то время как весь привычный уклад рухнул.
Друзья миновали пологие холмы семейной фермы Бо Пипов и вскоре добрались до живописной деревеньки, располагавшейся в центре королевства. Приятно было снова увидеть все эти украшенные со вкусом домики и кирпичные сооружения с островерхими соломенными крышами. Вот банк «Хэнни-Пенни» и постоялый двор «Башмак», там пекарня «Ладушки-оладушки» и пирожковая Джека Хорнера – с прошлого раза все эти заведения ничуть не изменились.
Но одна перемена сильно бросалась в глаза. Раньше на улицах было яблоку негде упасть, всюду сновали фермеры и пастухи, погоняющие свои стада, а теперь вокруг не было ни души.
– Так пусто, – заметила Алекс.
– Помнишь, сколько тут народу было в прошлый раз? – припомнил Коннер. – Если мне не изменяет память, тогда ещё был какой-то праздник, типа «Приведи свою козу на работу».
Фрогги, погрустнев, вздохнул:
– Настали тяжёлые времена. Теперь так во всех деревнях и всех королевствах. Все стараются не выходить из дома без крайней нужды.
Пройдя через парк в центре города, они увидели знакомые мемориалы: стену Шалтая-Болтая, памятник Мальчику, который кричал «Волк!» и холмик Джека и Джилл. После того, что им нарассказывала Матушка Гусыня, ребята теперь смотрели на эти достопримечательности несколько иным взглядом.
– Ух ты, – сказал Коннер, глядя вдаль через парк. – Зацени ремонт.
В самом конце парка возвышался замок Красной Шапочки – обновлённый замок. Этот был в два раза выше и шире старого. В небо взлетало несколько башен, которые будто соревновались друг с другом в высоте, всё сооружение венчал громадный купол, а над недавно построенной парадной лестницей висели гигантские часы.
Алекс и Коннер, сощурив глаза и вытянув шеи, разглядывали новый замок. Выглядел он весьма диковинно.
– Что-то он мне напоминает, – проговорила Алекс.
– Точно, – кивнул Коннер. – Ощущение такое, будто тут намешано всего понемногу от всех замков и дворцов.
– Это вы ещё внутри его не видели, – сказал Фрогги. – Шапочка сделала для меня личную библиотеку! Она потрясающая! Там сотни книг, и все они мои.
– Как здорово! – разделила его восторг Алекс.
– Не волнуйся, я сберёг все твои книги. Они стоят на особой полке.
Фрогги подмигнул, и Алекс заулыбалась. Конечно, она помнила книги, благодаря которым они повстречали Фрогги.
Друзья поднялись по парадной лестнице ко входу во дворец, где двое стражников открыли им внушительного размера красные двери.
– Доброе утро, господин, – поздоровались они с Фрогги и поклонились, как и те двое у ворот.
– Доброе утро, господа, – приветствовал их Фрогги.
– Тебя что, все стражники знают? – поинтересовался Коннер.
– Ну, забыть меня не так-то просто, – пожал плечами Фрогги. – С такой внешностью я выделяюсь из толпы. Хорошо хоть крестьяне больше не падают в обморок при виде меня… почти не падают.
Они зашли внутрь, и близнецы ахнули. Ноги их ступали по мраморному полу, потолок подпирали позолоченные колонны, а наверх вела бесконечная парадная лестница. На всех стенах – и этому они ни капельки не удивились – висели портреты королевы Красной Шапочки в самых изящных позах.
– Денег она явно не пожалела, – пробормотал Коннер, оглядывая всё это великолепие. Он заметил, что мраморная плитка уголками соединяется с крохотными плиточками в форме корзинок.
– Похоже на Золушкин бальный зал, – заметила Алекс. – Но только в стиле Шапочки.
По лестнице с пустым чайным подносом спускалась низенькая полненькая служанка. Она запыхалась и вся раскраснелась. Алекс и Коннер спрятались за Фрогги, памятуя о том, что в прошлый раз их встреча с этой служанкой закончилась плачевно.
– С возвращением, принц Чарли, – поздоровалась она с Фрогги. Близнецам было непривычно слышать его настоящее имя. – Королева в библиотеке. Я только что подала ей завтрак.
– Спасибо, я как раз туда иду, – отвечал Фрогги.
– Желаете выпить чаю с лепестками кувшинок? – осведомилась служанка.
– Спасибо, с удовольствием. Добавьте три мухи в мою чашку, пожалуйста. Алекс, Коннер, чай будете?
– Ага, почему бы нет, – сказал Коннер. – Какая же это тогда встреча без чая с лепестками кувшинок.
Близнецы отправились за Фрогги к лестнице, пройдя мимо служанки, которая встала как вкопанная, уставившись на них пристальным взглядом: она плохо помнила, откуда знает этих ребят, но помнила отлично, что они что-то натворили.
Друзья тем временем поднялись наверх, повернули направо и прошли по ещё одному богато отделанному коридору, стены которого были увешаны портретами Красной Шапочки. В конце прохода они увидели позолоченные створчатые двери с выгравированной сверху на стене надписью «Библиотека. Место для хранения книг».
Коннер показал сестре на надпись.
– Зуб даю, это для того, чтоб она не забыла, что там! – тихонько прошептал он ей на ухо.
– Вот мы и пришли! – Фрогги распахнул двери.
Близнецы переступили через порог и застыли как громом поражённые. Никогда в жизни они не видели такой красивой библиотеки – даже во дворце у Белоснежки. У Алекс на глазах выступили слёзы, Коннер ошарашенно кивал, подняв брови.
– Как здесь красиво! – проговорила Алекс, прижав руку к сердцу.
– Недурно, – заметил Коннер.
Книжные полки поднимались ввысь до самого потолка, тут и там виднелись приставные лесенки, а кое-где выступали небольшие балкончики. Возле огромного камина на полу лежал ковёр из волчьей шкуры (которая когда-то давно была Страшным Серым Волком), а вокруг стояли кресла и диваны. Библиотеку заливала светом свисающая с потолка красивая люстра – при таком свете удобно читать.
Разумеется, на стенах висело множество портретов Красной Шапочки, как же без этого, но самая большая картина – Красная Шапочка, сидящая в кресле с книгой руках, – красовалась над камином. Близнецы присмотрелись повнимательнее: под картиной, в точно таком же кресле и в точно такой же позе сидела настоящая Красная Шапочка и читала книгу.
