Близнецы побежали каждый в свою комнату и собрали вещи, которые, как они думали, могли пригодиться в поисках Странствующего Торговца. В конюшне они встретились с Джеком и Златовлаской, седлавшими Овсянку, лошадь кремового цвета.
Овсянка недобро косилась на других лошадей. Златовласка ничуть не преувеличивала: её лошадь недолюбливала своих сородичей. Впрочем, посмотрев на этих холёных пони, близнецы поняли, почему. Всю свою жизнь Овсянка провела в бегах от закона вместе со своей хозяйкой, в то время как эти лошади жили припеваючи в своих удобных стойлах – неудивительно, что они не ладили.
– Какую нам взять лошадь? – спросила брата Алекс.
– Эм-м… Вот эту. – Коннер показал на крупного гнедого коня в дальнем конце конюшни.
– Почему этого? – поинтересовалась Алекс.
– Потому что только у него грива не заплетена в косички, – фыркнул Коннер.
– Это Упряжка, – сказал близнецам помощник конюха. – Вы уверены, что именно его хотите? Он бывает немного агрессивен.
Коннер ещё раз обошёл конюшню.
– Уверен. Все остальные выглядят, будто это лошадки из игрушечной конюшни в магазине игрушек.
– Как вам угодно, – сказал помощник конюха. – Но пеняйте на себя – я вас предупредил.
Мальчик перекинул через спину коня седло с большими серебряными пряжками.
– Поэтому его зовут Упряжка? – поинтересовалась Алекс.
– Вроде того, – кивнул мальчик. – И ещё потому что он частенько упрямится.
Через несколько минут друзья отправились в путь.
Впереди верхом на Овсянке ехали Джек со Златовлаской, а вслед за ними – Алекс и Коннер на Упряжке. Ребята быстро убедились, что имя коню досталось не зря: каждые несколько шагов он артачился и громко ржал. А седло держалось на этом ретивом скакуне только благодаря серебряным пряжкам.
– Как выключить эту штуку?! – вопил Коннер, мёртвой хваткой вцепившись в поводья.
– Кажется, меня сейчас стошнит! – Алекс крепко обхватила брата за туловище, чудом не сломав ему рёбра.
Златовласка решительно развернула Овсянку мордой к Упряжке.
– Овсянка, скажи ему угомониться, – шепнула девушке лошади. Овсянка неодобрительно заржала на Упряжку, и конь тут же прекратил артачиться.
Овсянка закатила глаза. Упряжка фыркнул на лошадку, будто бы заигрывая с ней. Близнецы немного смутились: очевидно, у этих лошадей было прошлое, и они не горели желанием что-либо об этом знать.
Лошади оставили позади королевство Красной Шапочки и въехали в лес, простирающийся вдоль границы Прекрасного королевства и Королевства фей. Джек и Златовласка держали ухо востро: благодаря проискам Колдуньи даже обычный лес таил в себе опасности как Гномьи леса.
Вскоре наступила ночь, и друзья разбили небольшой лагерь возле дороги. Алекс и Коннер постелили на землю одеяла.
– Эти неудобства кажутся удобными, – сказал Коннер, когда улёгся на жёсткую постель. – Кажется, я и правда соскучился по ночёвкам в странных лесах под открытым небом.
– Привыкай, – посоветовала Алекс. – Нас впереди ждёт много таких ночёвок.
– Ага. Но на этот раз мы хотя бы будем не одни, а с друзьями.
Алекс, в отличие от брата, заснуть не смогла. Поворочавшись с боку на бок, она поднялась с постели и села рядом со Златовлаской, затачивавшей меч около костра. Она осталась сидеть на страже, пока остальные спали.
– Ты не похожа на других женщин, – сказала Алекс.
– Почему? – спросила Златовласка.
– Ты такая уверенная и независимая. А многие девочки, особенно в моём мире, по большей части неуверенные в себе и завистливые. Мы слишком полагаемся друг на друга, но в то же время плохо друг к другу относимся. Нам бы побольше таких женщин, как ты, чтобы было с кого пример брать.
Златовласка слушала её с грустью.
– Я тоже такой была, – призналась девушка. – Но, проведя полжизни в бегах, я вынесла из этого урок: не стоит жить, наживая врагов. Лучше заводить друзей – это залог успеха. А если ты кому-то завидуешь, то это говорит лишь о том, что ты чем-то недоволен в себе. Кому охота тратить на это время?
Алекс улыбнулась.
– Сильно сказано. Вот бы тебя услышали девочки из моей школы.
– Принеси в школу меч. Поверь, эти девочки сразу от тебя отстанут, – сказала Златовласка.
– Ой, я не могу. В моём мире насилие запрещено. У нас всё по-другому, там это не нужно.
Златовласке понравилось, как это прозвучало.
– Тогда определи, что может послужить тебе мечом – найди свою сильную сторону, – и носи её с гордостью. Утри нос этим девицам, показав, что ты хозяйка своей жизни. Впрочем, я разбойница в розыске. Пожалуй, не мне давать кому-то советы.
Алекс рассмеялась. Она получила самый лучший совет из всех, что ей давали, и не важно, что услышала она его от преступницы.
Утром все поднялись с первыми лучами солнца. Чтобы скоротать время, Джек со Златовлаской рассказывали близнецам разные истории, случившиеся с ними за год в бегах.
– Я знал, что Златовласка умеет драться, но даже не догадывался, что воин она хоть куда, – говорил Джек. – Как-то раз в Угловом королевстве меня окружили двадцать солдат. Я тогда стянул батон хлеба из пекарни, и вот меня поймали. А у меня ни топора при себе, ни меча – вообще ничего! И тут двери распахиваются настежь, и в пекарню, будто пушечное ядро, влетает Златовласка на Овсянке и как начнёт валить всех солдат в одиночку!
– Да ладно! – воскликнул Коннер.
– Он преувеличивает. Солдат было всего десять. – Златовласка скромно пожала плечами.
– А где ты научилась драться? – спросил Коннер. – Меня можешь научить? Мне всегда хотелось уметь круто махать мечом.
– Когда была моложе, я поняла, что за меня драться никто не станет, поэтому взяла меч и стала сама учиться, – сказала Златовласка. – Если хочешь, могу показать тебе несколько приёмов.
– Круто! У меня очень хорошая координация! Я набрал кучу очков в Пакмане.
Джек и Златовласка не поняли, что в этом такого выдающегося.
– Джек тоже не промах, – похвасталась Златовласка. – Однажды он спас меня от трёх людоедов. Меня привязали прямо над огромным кипящим котлом, и, не появись Джек вовремя, из меня сварили бы похлёбку!
Джек усмехнулся.
– Я всего лишь отвлекал их, пока ты развязывала узлы, – сказал он. – И как только она освободилась, задала им жару.
– Ты позаботился обо мне – вот что важно, – проговорила Златовласка, обнимая его за шею.
Друзья искали Торговца повсюду, на каждой дорожке и тропинке.
– Он должен быть где-то здесь, – сказал Джек. – Тут я нашёл его, когда был маленьким. Его прозвали Странствующим Торговцем, но на самом деле он никогда не уезжает далеко.
