«Просто рай», – подумала она.
Алекс открыла глаза и тут же на полной скорости врезалась в мусорные баки. К счастью, её падение увидел только каменный садовый гном, но даже он, казалось, взглянул на неё с укоризной.
Девочка поднялась и, отряхнувшись, решила остаток пути дойти до дома пешком. Да уж, падать с небес на землю оказалось несладко.
Семья Бейли жила всё в том же съёмном доме с плоской крышей и несколькими окнами, но в целом жизнь, похоже, начала налаживаться. Их мама выплатила почти все долги и больше не работала днём и ночью. Впрочем, в последнее время Шарлотты Бейли частенько не бывало дома, но не из-за работы в больнице.
Алекс поставила велосипед у входа. И только она хотела открыть дверь, как та распахнулась настежь – на пороге стоял Коннер. Вид у него был расстроенный, и, казалось, он чем-то встревожен.
– Ты чего? – спросила Алекс.
– Извини, я думал, это мама, – сказал Коннер.
– Она тебе нужна?
– Нет, – помотал он головой, – просто мама всегда приходит домой к шести.
– Сейчас шесть, – подняла брови Алекс, глядя на него, как на сумасшедшего.
– Шесть пятнадцать, Алекс, – поправил Коннер, тоже выразительно вскинув брови.
– Ну и?
– Ну и где она, а? Ты её здесь видишь? Или её машину перед домом? – спросил Коннер.
– Может, в пробку попала, – предположила Алекс.
– Или дело в другом, – многозначительно проговорил Коннер. – Кажется, что-то задерживает её на работе.
– Ну и что с того? – Алекс начала сердиться.
– Пойдём, покажу тебе кое-чего. Но предупреждаю: тебе это не понравится.
– Э-э… ладно, – сказала Алекс и пошла за братом в дом.
Едва она переступила через порог, из комнаты послышалось гавканье и поскуливание.
– Бастер, сидеть! Это Алекс! – закричал Коннер. – Почему этот глупый пёс считает, что каждый, кто заходит в дом, принёс взрывчатку? Мы тут вообще-то живём.
– Ты мне скажешь, в чём дело, Коннер? – Алекс потеряла терпение.
– Я покажу. Это в кухне, – сказал он. – Кое-что случилось.
Глава 2
Всё началось с собаки
Несколько месяцев назад в семье Бейли появилась собака Бастер, щенок бордер-колли из местного приюта. Пса подарил доктор Роберт Гордон, коллега Шарлотты в больнице и с недавних пор близкий друг семьи.
«Доктор Боб», как звали его близнецы, когда он приходил к ним домой на ужин, был человеком добрым и всегда искренне улыбался. Он уже начал лысеть и ростом был невысок, но полный заботы взгляд его больших глаз располагал к нему любого.
– Ох, Боб! Не стоило! – сказала Шарлотта, когда он неожиданно принёс им щенка.
– Это чья собака? – спросил Коннер. Он услышал шум и пришёл узнать, в чём дело.
– Ваша! – воскликнул Боб. – Шарлотта постоянно рассказывает о колли, которая была у неё в детстве, говорит, что всегда хотела завести собаку. Я помогал в собачьем приюте, увидел вот этого щенка и сразу понял, что надо подарить его вам.
– У нас есть собака?! – завопил Коннер. Даже сказав это вслух, он не верил своему счастью.
– Похоже на то, – кивнула Шарлотта.
Коннер тут же рухнул на пол и принялся кататься рядом со щенком.
– У нас есть собака! У нас есть собака! – кричал он. – Наконец-то мы живём, как положено в пригороде! Спасибо, доктор Боб!
– Не за что, – улыбнулся Боб.
– Как тебя зовут, малыш?
– Бастер, – сказал Боб. – По крайней мере так его называли в приюте.
У чёрно-белого пса, всем своим видом выражающего неописуемую радость, были ярко-зелёные глаза, один из которых оказался больше другого. Боб повязал ему на шею красный платок.
Коннер обнял пса, чуть не плача от счастья.
– Знаю, мы только что познакомились, Бастер, но у меня такое чувство, что я любил тебя всю жизнь! – сказал он.
– Кто это? – спросила Алекс, тоже пришедшая узнать, что за переполох.
– Это моя собака Бастер! – заявил Коннер. Затем снял с ноги носок и принялся играть с псом в перетягивание.
– Это ваша собака, – поправил его Боб.
– Коннер, не давай ему целые носки! – строго сказала Шарлотта.
Алекс вдруг пронзительно вскрикнула и разинула рот.
– У нас есть собака? – спросила она и запрыгала на месте. В присутствии Бастера близнецы вели себя как малые дети.
– Да, есть, – улыбнулась ей Шарлотта.
– Не расстраивайся, если я ему больше понравлюсь, Алекс, – важно сказал Коннер. – Собаки лучше ладят с мальчиками. Это научно доказанный факт.
– Бастер, ко мне! – позвала Алекс. Пёс рванул к девочке и радостно тявкнул, сев у её ног.
– Забей, – бросил Коннер, немного расстроившись.
Близнецы так обрадовались собаке, что ни на секунду не задумались о причине такого подарка. И, увлёкшись игрой с новым членом семьи, они не заметили, что Шарлотта, благодаря Боба, крепко обняла его и долго не отпускала – и это были вовсе не дружеские объятия.
Но время шло, Боба близнецы видели всё чаще и уже не могли не замечать очевидных признаков того, что их мама и доктор – больше чем просто друзья.
На кухне Коннер сразу же усадил Алекс за стол. Бастер, хоть и видел близнецов каждый день, обрадовался, что они вернулись домой. Пёс прыгал и бегал кругами по кухне.
– Бастер, угомонись! – прикрикнул Коннер. – Честное слово, успокоительное ему не помешает.
– Ты чего, Коннер? – спросила Алекс. – Ты же его любишь, как и он тебя.
– Любил, пока не узнал, что Бастер был нужен, чтобы нас подкупить! – с чувством сказал Коннер. – Вот, посмотри на это!
Мальчик взял со стола букет красных роз с длинными стеблями и положил его прямо перед сестрой.
– Какие красивые! От кого они? – восхитилась Алекс.
– Их принесли, когда я пришёл домой из школы, – объяснил Коннер. – Они для мамы… от Боба!
Алекс вытаращила глаза.
– Ой, – выдавила она и сглотнула. – Ну, это очень любезно с его стороны.
– Любезно?! – воскликнул Коннер. – Это тебе не любезность, Алекс! Тут самая настоящая любовь!
– Коннер, ты же не знаешь точно, что он именно это имел в виду. Люди постоянно дарят друг другу цветы.
Коннер пошарил рукой в букете.
– Маргаритки означают дружеское отношение, и подсолнухи, и тюльпаны тоже, но красные розы означают только любовь! А ещё он приложил открытку. Она тут где-то завалилась – я раз сто её прочитал, а потом положил на место… Вот она. Смотри.
