Златовласка кивнула, не сводя глаз с белого зверя.
– С тех самых пор как я в детстве зашла по ошибке в дом Трёх медведей.
Белый медведь услужливо подставлял голову под ласкавшую его руку – верный и преданный слуга.
– Сколько снаружи людей? – просипела Снежная королева.
Один из слухов, который Джек рассказал ребятам, подтвердился: королева была слепа.
– Сегодня пришли тысячи, сотни тысяч, ваше величество, – прорычал медведь.
– Зачем они пришли? – осведомилась королева.
– Они пришли преклонить пред вами колени, ползать у вас в ногах и славить вашу красоту, – ответил медведь.
Королева скривила губы в презрительной улыбке, и её низкий рокочущий смех отдался эхом от ледяных скал.
– Соседние королевства до сих пор под моей властью? – спросила она.
– Все королевства, ваше величество, – подтвердил медведь. – Весь мир покорился вам, моя королева, – всё, как раньше.
Её улыбка расползлась шире.
– Какие дары мне принесло сегодня моё войско? – поинтересовалась королева.
– Я их позову, ваше величество, – сказал медведь.
Он раскатисто зарычал, и несколько мгновений спустя в зале появился ещё один медведь. Он держал в пасти два длинных шеста, к которым были привязаны несколько пар сапог. Зверь покачивал головой, и сапоги мерно стучали об лёд, чтобы Снежной королеве казалось, будто в зале маршируют сотни солдат.
– Моя верная армия вернулась, – проговорила Снежная королева довольным голосом. – Какие дары вы мне принесли?
– Драгоценности, моя королева, – прорычал второй белый медведь. Отложив шесты в сторону, он осторожно высыпал королеве в руки целую пригоршню обычных камней. – Рубины, алмазы и сапфиры, которые так любит ваше величество.
Снежная королева ахнула.
– Какие они крупные, никогда таких в руках не держала! – изумлённо воскликнула она. – Вы угодили королеве.
Белые медведи переглянулись – в очередной раз у них получилось обмануть хозяйку. Второй медведь взял в пасть шесты и, покачивая ими на ходу, удалился за скалу с водопадом.
– Она живёт во лжи и верит в неё! – прошептал Коннер сестре.
– Интересно, как давно медведи её дурачат? – шепнула в ответ Алекс.
– Пс-с-с, – тихонько позвал их Джек. – Я отвлеку медведя. А вы заберите скипетр.
Они кивнули.
Джек подобрал с земли обломок льда и швырнул его на противоположную сторону кратера. Услышав звук, медведь вскинул голову и прислушался. Но в кратере было тихо, и он перевёл взгляд на Снежную королеву.
Джек взял обломок побольше и бросил его в ту же сторону. Медведь вскочил и принюхался, а затем низко зарычал и ощерил пасть. Он смекнул, что к ним пожаловали гости.
– Что это было? – спросила Снежная королева.
– Ничего, ваше величество, – сказал медведь. – Прошу прощения, сейчас вернусь. – Зверь пошёл в ту сторону, откуда раздался шум, и скрылся за колоннами.
– Я буду его отвлекать, – прошептал Джек Златовласке и близнецам, направляясь за медведем.
Королева осталась одна в тронном зале. Самое время забрать у неё скипетр.
– Давайте просто подойдём и выхватим его из рук, – предложил Коннер.
– Нет, сперва я сама попробую его украсть, – сказала Златовласка. – Стойте здесь и глядите в оба. Свистните, если кого-то увидите.
Осторожно ступая по замёрзшему озеру, Златовласка направилась к трону Снежной королевы. Быстрая и ловкая, девушка двигалась бесшумно – как настоящая умелая воровка. До трона оставалось совсем чуть-чуть. Близнецы скрестили пальцы на удачу и смотрели на Златовласку, не видя ничего вокруг. И вот, когда девушка была уже в паре шагов от королевы, у неё под сапогом громко хрустнул маленький обломок льда.
– Кто здесь? – вскричала Снежная королева и подняла скипетр.
Тут из-за колонны выскочил медведь и бросился к Златовласке! Сбитая с ног одним ударом мощной лапы, Златовласка шлёпнулась на лёд и покатилась к центру кратера.
– Златовласка! – закричал Джек. Выбежав из-за колонн, он рванул к медведю с поднятым над головой топором.
Услышав его голос, Снежная королева направила на него скипетр. Из его основания вырвался ледяной луч и ударил в Джека. Перелетев через кратер, тот врезался в колонну. Он с трудом поднялся на ноги, но его тут же поразил ещё один ледяной луч, только на сей раз приковал его руки и туловище к колонне льдом. Джек попытался его разбить, но не сумел.
Несмотря на слепоту Снежная королева обладала превосходным слухом.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – требовательно спросила королева.
Златовласка, лёжа на льду, хватала воздух ртом, в ужасе глядя на приближающегося к ней медведя. Снежная королева направилась к центру кратера.
– Не трогай её! – закричал Джек, тщетно пытаясь освободиться из ледяного плена.
Снежная королева направила скипетр на Златовласку, но тут ей в лицо врезался огромный снежный ком.
– Эй, ты, снежная баба! Я тут! – заорал Коннер.
Королева испустила яростный вопль, от которого воздух в кратере будто заморозился. Белый медведь взревел и бросился было к ребятам, но королева его остановила:
– Нет, сиди здесь, – приказала она. – Я хочу сама их убить!
Не раздумывая ни секунды, близнецы со всех ног дали дёру. Снежная королева пошла за ними, прислушиваясь к звуку их топота. Ребята забежали за ледяной водопад и оказались у входа в большую пещеру.
Белый медведь медленно приближался к Златовласке. Его острые клыки были оскалены, из пасти капала слюна.
– Никому не позволено беспокоить Снежную королеву и остаться после этого в живых! – прорычал медведь.
– Златовласка, вставай! – кричал Джек. – Давай же, вставай!
– Я… я… я не могу! – беспомощно лепетала она, отползая прочь от медведя.
– Что такое? – спросил медведь. – Я подошёл слишком близко?
– Вообще-то в самый раз!
Златовласка схватила с пояса меч и со всей силы ударила по льду, сковывающему озеро. По нему побежала большая трещина – прямо к медведю. Лёд развалился на куски прямо у него под лапами, и зверь плюхнулся в ледяную воду.
– Вот это я понимаю! – радостно закричал Джек. – Ю-ху-у!
Златовласка поднялась на ноги и перевела дух. Сердце колотилось как бешеное. Девушка с опаской заглянула в трещину, но медведь сгинул без следа, а вода тут же снова замёрзла.
Подбежав к Джеку, Златовласка достала из голенища сапога несколько спичек и чиркнула ими по ремню, а потом поднесла огонь ко льду, сковывающему Джека.
– Надо спешить! Близнецы в беде!
