Златовласка посмотрела на маленького щенка, затем перевела взгляд на Шапочку и… улыбнулась.
– Он очень хорошенький, поздравляю.
Друзья не верили ушам. Никогда ещё Златовласка не разговаривала с Шапочкой так дружелюбно.
– Спасибо, – сказала Шапочка и ушла на нижнюю палубу, баюкая щенка. – Какие у тебя миленькие маленькие лапки, Когтиус! Какие у тебя красивые маленькие глазки! Какие у тебя маленькие остренькие ушки…
Златовласка принялась разбирать оружие.
– Ты была с ней очень любезна, – сказал Коннер.
– Что смешного? – спросил Джек.
– Шапку скоро ждёт не самый приятный сюрприз, – ответила Златовласка.
– Почему это? – не понял Фрогги.
Девушка лукаво улыбнулась.
– Я их везде узнаю. Это не щенок, а волчонок.
Глава 18
Злая мачеха
Красная Шапочка ни на минуту не оставляла своего нового питомца. Её громкие выкрики «Апорт!» были слышны даже на нижней палубе, где друзья отдыхали после схватки со Снежной королевой и ворочались без сна с боку на бок.
– Апорт, Когтиус! – пронзительный голос Шапочки звучал очень воодушевлённо, – вперёд, малыш! Беги за палкой! Принеси её мамочке!
Поскольку друзья решили, что путешествовать на «Бабуле» лучше под покровом ночи, они старались приноровиться к ночному образу жизни и урвать время для сна. А Красная Шапочка делу не помогала.
Внезапно сверху донёсся громкий лязг, и все подскочили от неожиданности.
– С меня хватит! – выкрикнула Златовласка, вскакивая с постели. Взбежав на верхнюю палубу, девушка в ужасе замерла от увиденного зрелища: для игры с Когтиусом Красная Шапочка использовала вместо палки ледяной скипетр!
– Ты в своём уме?! – завопила Златовласка, выдёргивая скипетр из щенячьей пасти.
– А что такого? Ему нравится, – пожала плечами Шапочка.
Близнецы отчётливо слышали каждое слово разговора наверху и беспокоились, что ничем хорошим для Шапочки это не кончится.
– Ещё чуть-чуть, и я сброшу тебя с корабля вместе с твоей шавкой! – сердито выкрикнула Златовласка.
Шапочка не удостоила её и взглядом. Замурлыкав под нос песенку, королева уселась на противоположном конце палубы. Когтиус свернулся у неё на коленях и сонно засопел, пока она поглаживала его пушистую серую шёрстку.
– Разве не удивительно, как быстро мы сблизились? Бедную собачку, потерявшуюся в такой глуши, спасла прекрасная королева – разве не удача? Я будто в сказке оказалась!
Златовласка решила, что с неё хватит. Пора было спустить Шапочку с небес на землю.
– Он принимает тебя за свою мать, потому что думает, что ты и в самом деле его мама, – сказала Златовласка. – Он с твоей шубой сблизился, а не с тобой! Когтиус – волк!
– Что? – рассмеялась Красная Шапочка, будто за всю жизнь не слышала ничего более нелепого. – Чепуха! Когтиус не может быть… – Вдруг она осеклась. Затем опустила взгляд и посмотрела на Когтиуса: щенок посасывал пуговицу её шубки разочарованный, что в ней нет молока.
И тут Шапочка осознала, что и эти зубы, и уши, и мордочка, и мех ей до боли знакомы, – всё это она видела раньше, только гораздо большего размера.
– ВОЛК! – во всё горло заорала королева, а затем вскочила и швырнула Когтиуса на пол. – Уберите его от меня, уберите!
Услышав её вопли, Джек, Фрогги и близнецы поднялись на верхнюю палубу. Они боялись, что терпение у Златовласки в конце концов лопнет, и она попытается убить Красную Шапочку. Однако Златовласка стояла, облокотившись на поручни, и с широкой улыбкой наблюдала за Когтиусом, гонявшим Шапочку по всей палубе.
– Не стойте там как истуканы! Помогите мне! – крикнула Шапочка Джеку и близнецам. Королева носилась по кораблю кругами, а Когтиус весело гавкал на неё, думая, что она затеяла очередную игру.
– Дорогая, успокойся, пожалуйста, – попросил Фрогги. – Он ведь всего лишь крохотный, махонький…
– Он кровожадный убийца! – взвизгнула Шапочка. – Да ты только взгляни на него! Он вынашивал план убить меня во сне с той минуты, как оказался на борту!
– Не он один, – заметила Златовласка.
– Отстань от меня, злобное чудовище! – крикнула Шапочка через плечо Когтиусу.
Близнецам её выбор слов показался чуточку чрезмерным. Волчонок не выглядел хоть сколько-нибудь грозным, особенно сейчас, когда гонялся за собственным хвостом.
– Может, у тебя получится вырастить его не злобным чудовищем, милая? – предположил Фрогги.
– Приведи хоть один пример, когда это сработало! – взвизгнула Шапочка. Фрогги развёл руками. – А всё потому, что можно забрать волка из дикой природы, но волчьи инстинкты никуда не денутся!
Королева взобралась на поручни, а Когтиус прыгал возле неё, тоже пытаясь туда залезть. Вскоре он устал скакать и просто лёг рядом, вытянув крупные лапы.
– И не смотри так на меня, – сказала Шапочка. – Как мне быть твоей мамой, если меня постоянно будет преследовать мысль, что ты меня можешь загрызть насмерть?
Волчонок тихонько проскулил что-то в ответ и искоса на неё посмотрел.
– Понимаешь, у меня не всё гладко с волками, – принялась объяснять Шапочка. – Когда я была маленькой, нас с бабушкой целиком проглотил волк! После этого вокруг королевства построили стену, чтобы такие, как ты, держались подальше. Понимаешь теперь, в чём трудность?
Когтиус заскулил, каким-то образом понимая юную королеву. Брошенный во второй раз волчонок пошёл за утешением к Фрогги.
– Ну-ну, дружище, будет тебе. – Принц взял Когтиуса на руки. – Не переживай, мы найдём тебе хороший дом.
Весь остаток дня Шапочка просидела на поручнях, от страха боясь даже пошевелиться.
Как только солнце село, Джек запалил фитиль горелки, и Фрогги повёл корабль на юг. Шар плыл по небу над Северным королевством в следующее место – поместье Злой мачехи Золушки.
Джек и Фрогги по очереди стояли у рулевого колеса. Близнецы же пытались поспать, но заснуть на плывущем по воздуху тряском корабле было непросто, к тому же Красная Шапочка разговаривала во сне.
– Ох, какая у тебя мягкая шёрстка, Когтиус, – бормотала Шапочка, гладя воображаемую собаку на своей постели. – Вот это да, какие у тебя маленькие и совсем не страшные зубки… Ой, какое у тебя хрупкое тельце… Какую строгую овощную диету ты соблюдаешь…
Златовласка спрятала голову под подушку, поэтому не слышала никакого шума. Алекс же лежала без сна. Но девочке больше мешали не фантазии Красной Шапочки во сне, ей не спалось из-за страха перед пророчеством Снежной королевы.
