Эмеральда отчаянно цеплялась за края ямы, не давая растениям затянуть себя в пропасть.
– Ты не победишь, Эзмия, – прохрипела она.
– О нет, это вы останетесь ни с чем, – сказала Колдунья, глядя фее в глаза, – а я сама возведу себя на пьедестал, только в этот раз мне не нужно ничье признание, я построю его из камней, корней и гнева.
В Прекрасном замке царило уныние. Все правители уехали домой после собрания Содружества «Долго и счастливо», но Спящей Красавице некуда было ехать, поэтому она осталась. Она сидела с Золушкой в её покоях и успокаивала безутешную мать.
– Две недели назад эта злодейка забрала мою дочь, – плакала Золушка. – Не думала я, не гадала, что познаю такое горе, что буду так несчастна.
Спящая Красавица утёрла подруге слёзы.
– Ты должна быть сильной, Золушка, – твёрдо сказала она. – Мы должны быть храбрыми ради нашего народа.
Золушка высморкалась в носовой платочек.
– Но кто будет храбрым ради нас? – спросила она. – Все ищут в нас силу и стойкость, а в ком искать поддержку нам?
Спящая Красавица нежно взяла руку Золушки в свою.
– Мы поддерживаем друг друга.
Золушка благодарно погладила руку подруги и положила голову ей на плечо. Вдруг в дверь постучали.
– Войдите, – сказала Золушка.
В покои вошёл сэр Лэмптон. Королевы сразу поняли, что новости плохие, потому что на Лэмптоне лица не было.
– Что случилось, сэр Лэмптон? – спросила Золушка, приготовившись к худшему.
– Боюсь, снова печальные вести, ваше величество, – сказал он. – Я только что получил письмо от сэра Гранта из Северного королевства. Судя по всему, прошлой ночью Колдунья напала на Северное королевство после нападения на Земли троллей и гоблинов. Горожане проснулись утром и обнаружили, что весь их урожай отравлен.
– Боже, – Спящая Красавица прижала руку к груди, – неужели Колдунья совсем бездушна?
– Королева Белоснежка попросила что-нибудь прислать из припасов, – добавил сэр Лэмптон.
– Разумеется, – кивнула Золушка, – соберите всё, чем королевство может поделиться и…
Земля под замком заходила ходуном, будто что-то пробиралось сквозь стены замка к покоям Золушки.
– Что за… – Пол под ногами сэра Лэмптона треснул, и мужчина вытащил из ножен меч.
Из трещин в полу вырвались заколдованные растения и, крепко обвив королев, потащили их прочь. Сэр Лэмптон попытался спасти Золушку и Спящую Красавицу, но всё произошло слишком быстро. Заглянув в разломы, он увидел, что растения протащили кричащих королев через весь замок вниз и уволокли под землю. Земля снова задрожала, но на этот раз не под замком: гул доносился откуда-то издали. Лэмптон бросился к окну.
Далеко-далеко, в северной части Прекрасного королевства, из земли выросла огромная колонна из камня, переплетённых корней и комьев глины и устремилась в небо. По земле змеились неровные трещины. Колонна поднималась всё выше и выше и остановилась, когда достигла облаков.
На самом её верху раскинулся амфитеатр, сооружённый из огромных заострённых камней. Ползучие растения и терновник вырвались из земли, таща наверх правителей всех королевств, которых они схватили.
Колдунья сидела в своём старом кресле, забранном из зала Совета фей, будто на троне. Растения добрались доверху и прижали пленников к стенам вокруг Колдуньи. Похищенные короли, королевы и феи теперь были во власти Эзмии.
Верная своему слову, Колдунья вознесла себя на вершину мира, сотворив себе пьедестал из камней, корней и гнева.
Глава 26
Что дороже всего Колдунье
Земля под лагерем задрожала.
– Что происходит?! – заорал Коннер.
– Колдунья! – крикнула Алекс. – Её последнее нападение!
Тут и там из земли вырывались ползучие растения и, сбивая на своём пути людей и навесы, пробирались к лагерю. Они кого-то искали.
Джек и Златовласка мигом достали мечи и начали сражаться с растениями, но их было слишком много.
– На помощь! – послышался чей-то вопль. Близнецы обернулись и увидели, что растения схватили Красную Шапочку и тащат её под землю. – Кто-нибудь, помогите!
Джек и Фрогги бросились к королеве и протянули ей руки. Шапочка держалась за край ямы одной рукой, ещё чуть-чуть, и растения утащили бы её под землю. Шапочка в отчаянии посмотрела на Джека, потом на принца. Если это последнее, что она сделает в своей жизни, она должна была решить прямо в эту секунду, кому её спасти…
И тут Шапочка что есть силы ухватилась за руку Фрогги. Тот совершенно не ожидал этого.
– Ты выбрала меня… – сказал Фрогги, глядя ей в глаза. Они оба понимали, насколько важен её выбор.
– Да, тебя, – улыбнулась Шапочка и, притянув принца чуть ближе, поцеловала в склизкие зелёные губы, не испытывая к нему ни малейшего отвращения.
Растения выбрались из ямы и начали закручиваться вокруг Фрогги. Джек схватил его за одну ногу, а Златовласка – за другую. Они понимали, что им не вытащить обоих друзей, потому что растения слишком сильны, но не сдавались. В конце концов растения скрутили их тоже и потащили под землю.
Алекс и Коннер бросились к друзьям на помощь, но вдруг услышали другой крик.
– Сливочный мальчик! – отчаянно звала Тролбэлла, оглашая воплями весь лагерь. Растения тоже её схватили и тянули под землю.
Коннер огляделся.
– Может кто-нибудь спасти Тролбэллу? – громко спросил мальчик, но остальные тролли и гоблины боялись близко подходить к лозам.
– Спаси меня, Сливочный мальчик! – плакала Тролбэлла.
– Ну ладно, так и быть! Бегу! – заорал Коннер ей в ответ. Вместе с Алекс они побежали в другую сторону спасать королеву троблинов.
Коннер схватил Тролбэллу за руку, а Алекс – Коннера за ногу. Они попытались вытащить королеву, но растения оказались куда сильнее ребят.
– Если бы не эти путы, это было бы так романтично, – мечтательно прошептала Тролбэлла Коннеру в ухо.
Растения начали подбираться к Коннеру, сцепляя его с Тролбэллой.
– Алекс, отпусти меня! – крикнул Коннер через плечо. – Нельзя, чтобы они добрались до тебя!
– Нет, не отпущу! – заорала в ответ Алекс.
– Ты… должна… спасти… сказочный мир… Алекс! – пропыхтел Коннер, – и наш мир… и маму!
Алекс только крепче ухватилась за ногу брата.
– Я не справлюсь без тебя, – сказала она.
– Ещё как справишься! – яростно возразил Коннер. – С самого начала это предназначалось тебе. Благодаря тебе мы оказались здесь и с твоей же помощью отсюда выберемся! Ты же слышала призраков: ты наследница волшебного трона! Ты должна победить Колдунью, чтобы этот мир существовал!
