Растения почти целиком захватили Коннера.
– Я не могу одна! – сказала она в ужасе от одной только мысли потерять его.
– Можешь, – ответил Коннер. – Прости!
Мальчик изо всех сил лягнул Алекс, и растения поглотили его полностью. Они затащили их с Тролбэллой под землю и исчезли.
– Коннер! – закричала Алекс им вслед, но в этом не было смысла. Брат пропал.
Алекс подняла голову как раз в ту секунду, когда растения рывком затянули Красную Шапочку, Фрогги, Джека и Златовласку под землю. Поскольку Тролбэллу, Шапочку и остальных, увязавшихся за ними, растения уже схватили, они уползли под землю, откуда появились. Им были нужны королевы.
Алекс поднялась на ноги и в ужасе огляделась. В считанные минуты у неё забрали брата и всех друзей. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как закончить их миссию в одиночку. Теперь всё зависело от неё.
Боб подбежал к Алекс.
– Куда они их утащили?
Алекс думала о том же. Она посмотрела на длинные трещины в земле, которые оставили растения. Они виднелись не только на территории лагеря, но и убегали вдаль, будто растения проделали путь откуда-то издалека.
– Мне нужно идти, – сказала Алекс.
Забежав под навес, девочка достала Чудотворный жезл, засунула его в мешок тролля и закинула за спину. Потом пошла прочь из лагеря по трещинам в земле, будто по следу.
– Куда ты? – спросил Боб, побежав за девочкой, но та не ответила. – Алекс?!
Он пытался её догнать, но Алекс была в три раза младше него и бежала в три раза быстрее.
Алекс не останавливалась. Сердце колотилось в такт её шагам. Её переполняли адреналин и страх. Она могла бы поклясться, что слышала из-под земли вопли Красной Шапочки и крики Коннера, потому что растения тащили их прямо у неё под ногами.
Алекс всей душой надеялась, что ей хватит сил добраться до Колдуньи, прежде чем та убьёт Коннера и остальных, и что у неё родится план, как отобрать у Колдуньи то, что ей дороже всего.
Алекс нужно было придумать, как отобрать гордость Эзмии, и не на мгновение, а навсегда. Что Алекс может ей сказать или сделать, чтобы Эзмия приняла это близко к сердцу и не смогла ответить? Как Алекс задеть гордость Эзмии так, чтобы лишить её этого чувства навсегда?
Могут ли вообще обидеть Колдунью слова тринадцатилетней девочки? Эзмия веками держала в стеклянных сосудах души королей, солдат и фей. Как кто-то вроде Алекс может уязвить Колдунью?
И вдруг Алекс осенило: то, что казалось ей изъяном в плане, на самом деле было её преимуществом. Именно потому, что она тринадцатилетняя девочка, у неё больше шансов задеть гордость Колдуньи. Вот только бы набраться храбрости сказать то, что не осмелились сказать Колдунье короли и феи! Алекс надеялась, что у неё это получится лучше, чем у кого-то другого.
Но слова нужно подбирать с умом. Она должна сразу перейти к сути и уколоть побольнее, а то Колдунья долго слушать её не будет. Это должно было сработать, потому что у Алекс закончились идеи и время.
Через несколько часов Алекс в ужасе замерла перед пьедесталом Колдуньи в Прекрасном королевстве.
Заколдованные растения долго-долго тащили Красную Шапочку, Тролбэллу и всех, кого схватили вместе с ними, под землёй. Добравшись до Прекрасного королевства, растения взвились в воздух, подняли пленников на вершину огромной колонны, протащили в амфитеатр и пригвоздили к стенам, как остальных.
Фрогги болтался вверх ногами рядом с Шапочкой. Джека и Златовласку связали вместе, а их оружие валялось позади них. Коннер огляделся и сразу сник: они были не единственные узники.
Стена была снизу доверху увешана пленниками: королева Белоснежка и король Чендлер, королева Золушка и король Ченс, королева Спящая Красавица и король Чейз, королева Рапунцель и все феи из Совета извивались в путах. Так что теперь, когда растения притащили Красную Шапочку и Тролбэллу, всё Содружество «Долго и счастливо» оказалось во власти Колдуньи.
– Прекрасно, все в сборе, – сказала Эзмия, увидев Шапочку и Тролбэллу.
Колдунья восседала, как королева, на своём золотом троне. Её волосы и накидка трепетали на ветру и потрескивали, будто наэлектризованные. Из-за трона стыдливо выглядывал Румпельштильцхен, с сочувствием смотря на всех пленённых правителей.
На полу стояла огромная чаша, в которой фиолетовое пламя жадно облизывало груду черепов, горевших, словно дрова в костре. Перед Колдуньей в ряд стояли шесть сосудов из бирюзового стекла: Коннер догадался, что бабушка заточена в одном из них. Внезапно он поднял голову и похолодел от ужаса: бабушка была не единственным членом его семьи, кому не посчастливилось оказаться в плену у Колдуньи.
Придвинутая вплотную к стене, неподалёку стояла огромная клетка, в которой сидела мама Коннера и Алекс. Шарлотта убаюкивала принцессу Надежду на руках, но амфитеатр оглашали пронзительные крики малютки. Маленькая принцесса видела свою мать, крепко связанную растениями, и тянулась к ней через прутья клетки.
– Мама! – горько плакала принцесса Надежда.
– Всё будет хорошо, дорогая. – Золушка пыталась успокоить дочь и надеялась, что не обманывает её.
Вдруг Шарлотта увидела сына и разом побледнела, открыв от изумления рот.
– Коннер? – прошептала она одними губами, одновременно обрадовавшись и ужаснувшись, что они встретились в таком страшном месте.
– Мама! – ответил он ей так же беззвучно.
– Где твоя сестра? – спросила Шарлотта.
Коннер заколебался на долю секунды, не зная, что ответить.
– В безопасности, – наконец пробормотал он.
Эзмия встала с трона.
– Приступим! – выкрикнула она.
Прижав указательный палец к губам, она оглядывала амфитеатр.
– Пожалуй, начнём с Прекрасного королевства, – злорадно улыбнулась Колдунья.
Растения зашевелились, оторвали от стены Золушку и короля Ченса и бросили их наземь возле чаши.
– Ты бездушное чудовище! – воскликнула Золушка.
– Отпусти нашу дочь! – приказал король Ченс.
– Если хотите вернуть свою дочь, отрекитесь от трона и отдайте мне своё королевство, – пожала плечами Эзмия, будто это был сущий пустяк.
– Ты никогда не получишь моё королевство! – вскричал король Ченс.
Колдунья пристально на него посмотрела и взмахнула длинными ресницами.
– Чудесно.
Она щёлкнула пальцами, и её растения, скользнув к клетке, вырвали принцессу Надежду из рук Шарлотты. Девочка кричала, слёзы градом катились по её напуганному личику. Растения подтащили её к чаше с огнём и подвесили над ней.
– Нет! – закричала Золушка. – Давай же, Ченс, соглашайся! – умоляла она мужа.
Король Ченс окинул взглядом всех королей и королев, но никто из них не протестовал. Мир, в котором они все были под защитой чести и морали, исчез.
