Алекс стояла в тёмной пещере. Рядом с ней на земле лежал фонарь. Она подняла его и пошла в глубь пещеры. Хотя здесь царил мрак и Алекс не знала, что её ждёт дальше, у неё было странное чувство, что она в безопасности.
Впереди забрезжил свет. Алекс пошла туда, и вскоре увидела два больших камня. На каждом из них стояла девочка, а ещё две – по бокам рядом с ними.
Подойдя ближе, Алекс разглядела, во что они одеты.
Свитер, юбка и ободок для волос, как у Алекс, у одной девочки. Вторая же была босиком, в длинной ночной сорочке. Третья девочка была одета в пышное платье с рюшами и передничком. А у четвёртой были тоненькие косички и серебряные туфельки.
Все четверо молча смотрели на Алекс, будто ждали, что та что-нибудь скажет.
– Кто вы? – спросила Алекс, улыбаясь.
– Ты знаешь, кто мы, – ответила девочка в ночной сорочке.
Алекс подняла фонарь повыше и пристально на них посмотрела.
– Разве? – спросила она. – Откуда мы друг друга знаем?
– Ты нас знаешь, а мы тебя – нет, – ответила девочка в серебряных туфельках. В её голосе звучал лёгкий южный акцент.
– Боюсь, нет, – покачала головой Алекс.
– Подумай хорошенько и поймёшь, – сказала девочка в свитере. А в её голосе слышался очаровательный британский акцент.
– Такое ощущение, что я вас знаю, – признала Алекс, – мне кажется, будто мы встречались где-то прежде, или я видела вас в кино, или читала о вас…
Алекс ахнула.
– Погодите… вы те, о ком я думаю?!
Девочки радостно заулыбались.
– Здравствуй, меня зовут Люси Пэвенси, – сказала девочка в свитере и сделала книксен.
– А я Алиса, – кивнула ей девочка в платье с рюшами и передничком.
– Я Дороти Гейл, – улыбнулась девочка с косичками.
– А я – Венди Дарлинг, – сказала девочка в ночной сорочке.
Алекс не верила глазам.
– Но я же выросла на ваших историях! – воскликнула она. – В детстве я представляла, что я – это вы. Как же мне хотелось стать одной из вас и сбежать в собственный волшебный мир…
– Похоже, ты получила, что хотела, – сказала Алиса.
Алекс понурилась и уставилась в пол. Алиса была права, но Алекс больше не радовало то, что с ней случилось.
– В чём дело, дорогая? – участливо спросила Венди.
Алекс вздохнула.
– Мне раньше казалось, что Страна сказок – это рай, мой собственный безопасный рай. Но теперь все королевства захватила злая колдунья.
– Батюшки, – покачала головой Люси, – похоже на Белую колдунью!
– Хуже, – сказала Алекс и постаралась объяснить так, чтобы девочкам стало понятно: – у неё алчность Белой колдуньи, ярость Злой ведьмы Запада, вспыльчивость Червонной королевы и мстительность Капитана Крюка.
Девочки покачали головами, выражая сочувствие:
– Какой ужас, – сказала Венди.
– Алчность, ярость и вспыльчивость, вот так да! – воскликнула Дороти. – А ты можешь её растопить?
– Если бы, – засмеялась Алекс.
– А Аслан может на неё прыгнуть? – спросила Люси.
– Увы, нет.
– Ты можешь скормить её крокодилу? – предложила Венди.
– Вряд ли.
– Но как же ты её победишь? – поинтересовалась Алиса.
– Мы с друзьями создали могущественный жезл. – Алекс потянулась за мешком, чтобы показать девочкам устройство, но мешка на плече не было. – О нет! Где же мой жезл? Он же был здесь!
Она осветила фонарём пол пещеры, пытаясь найти выпавший жезл. Девочки захихикали. Алекс посмотрела на них, и тут до неё дошло, почему они смеются над ней.
– Я сплю или умерла? – спросила она.
– Конечно же, спишь, – улыбнулась Люси.
– Откуда бы нам взяться, если это не сон? – спросила Алиса.
– Надеюсь, в твоём представлении рай – это не глубокая тёмная пещера, – хихикнула Дороти.
Алекс обрадовалась.
– Я помню, как меня отшвырнуло в небо. Но как я выжила, упав с такой высоты?
– Может, тебя спас жезл? – предположила Люси.
– Ну конечно! – воскликнула Алекс. – Жезл делает неуязвимым того, кто его держит! А я держала его в руке! Колдунья меня не убила!
Девочки ликовали, но вдруг Дороти умолкла.
– Теперь ты убьёшь Колдунью с помощью этого жезла? – спросила она.
На самом деле Алекс ещё не думала об этом. Её мысли были так заняты стремлением поскорее закончить создание жезла, что она не думала о том, что случится после того, как он будет готов. Как ей победить Колдунью с помощью жезла? Ей придётся убить Эзмию? Способна ли она вообще кого-то убить? Она всегда надеялась, что, если до этого дойдёт, Колдунью убьют Джек или Златовласка.
– Думаю, выбора у меня нет, – сказала Алекс.
– Советую найти другой способ, если он есть, – с грустью проговорила Дороти. – Хоть я растопила ведьму случайно, с тех пор моей душе нет покоя.
Алекс взволновали слова Дороти. Она не хотела никому причинять боль, но как ей остановить Эзмию, не убив её? А вдруг Колдунья снова извернётся и обманет смерть, как она это сделала однажды, когда её отравила Эвли?
– Мне не обязательно убивать Эзмию, – размышляла вслух Алекс. – Мне просто нужно забрать её силы, а они подпитываются ненавистью и гневом… Так что если я избавлю её от того, что даёт ей возможность гневаться, она лишится своей силы!
Алекс запрыгала, обрадовавшись, что нашла способ победить Эзмию. Девочки хлопали в ладоши.
– Нельзя отвечать жестокостью на жестокость, – сказала Венди. – Я всегда пытаюсь убедить в этом Джона и Майкла, когда они играют в детской, но они меня не слушают.
– Дай знать, когда поймёшь, как лишить Колдунью ненависти и гнева, – подмигнула ей Алиса, – вдруг я снова столкнусь с Червонной королевой.
Алекс напряжённо думала.
– Кажется, я знаю, как это сделать, – сказала она, – и жезл мне, скорее всего, не понадобится.
– Хочешь сказать, всё это время прямо у тебя под носом было то, что тебе нужно? – хмыкнула Дороти. – Со мной тоже такое бывало.
Алекс задумалась. Возможно, жезл и не был ей нужен, чтобы победить Колдунью, но, так или иначе, он оказался полезен: спас ей жизнь. Он давал им всем надежду, а без надежды они бы потеряли веру в победу.
Алекс посмотрела на девочек и окинула взглядом пещеру.
– Теперь я понимаю значение этого сна. В глубине души я всегда знала, что не смогу убить Колдунью, поэтому искала другой способ. Пещера олицетворяет мои сомнения, а вы – ответы. С самого детства у меня на уме мысли о вас, когда я в чём-то сомневаюсь.
