Ад. Нижний мир. Владения Демонов. Мир тысяч ликов и названий. Даже смертные, после того как попадали сюда, не могли дать точного и полного описания этому миру с его законами и правилами.
Цвета… В большинстве своем преобладали огненно-красные и черные оттенки. Жара, запах серы… во многом слухи, бродящие по верхним мирам, оказались правдивы: все эти атрибуты присутствуют… но, как обычно, есть нюансы.
Я шел по лавовой дороге к высокой черной крепости, на краеугольных башнях которой пылал ярко-красный огонь.
Чтобы что-то получить, нужно за это заплатить, причем цена может многократно превышать ценность необходимой вещи. Это закон малых чисел торговых караванов, путешествующих по всем мирам без исключения.
Торговцы – неистребимое, иногда полезное и, несомненно, вредное и опасное племя разумных, готовое пойти на все ради выгоды. Но и у них не найти того, что мне необходимо.
Замок был выстроен… а, скорее, выплавлен из темно-серого камня, по прочности превосходящего все известные мне минералы. Ворота из полупрозрачного дымчатого стекла были словно покрыты ледяной коркой. Жар от лавовой дороги отступил – от ворот веяло холодом.
У ворот, рядом с приоткрытой калиткой, меня уже ждали. Низкий сгорбленный карлик, насмешливо поглядывавший из-под густых бровей. Глубоко посаженные черные угольки глаз постоянно постреливали по сторонам. Глаза находились в постоянном движении.
– Приветствую господина жнеца! Вы – редкие гости нашего мира. Прошу, проходите! – Карлик посторонился, открывая дверь калитки и освобождая проход. – Хозяин, Лорд-демон уже ждет вас!
Карлик отвесил легкий поклон.
Несмотря на свой невзрачный вид, истинное его обличие было совсем другим: рост под три метра, широкоплечий. Казалось, что все его тело состоит из туго перевитых мускулов и жил, крепостью готовых поспорить со стальными канатами. Ну и ветвистые, залихватски закрученные рога на лысой голове – как же без них! Если я не ошибаюсь – демон-разрушитель. И не самый слабый из представителей этого мира.
Меня провели по длинному коридору и целой веренице лестниц и пролетов. Никогда не понимал, почему замки превращают в настоящие лабиринты – это же неудобно не только визитерам (пусть иногда и непрошеным), но и самим владельцам замка!
Больше всего помещение, куда меня привели, напоминало кабинет. У широкого окна с плотными черными шторами в рабочем кресле за массивным письменным столом из дорогого красного дерева сидел смутно знакомый «человек» и читал какую-то книгу в потемневшей от времени обложке и выцветшими на желтом пергаменте чернилами.
Отвлекшись от чтения, он секунду всматривался в меня, после чего, отложив в сторону книгу, поднялся и приблизился.
Я осторожно пожал протянутую ладонь Высшего демона. Эти существа еще более загадочны, чем те же живые разумные. Если с годами живые становились умнее и опытнее, то высшие демоны и иные сущности приобретали опыт в борьбе со скукой, развлекая себя, устраивая катастрофы, войны и все то, что заставляло цивилизации живых подходить к своему краху или, наоборот, к рывку на новый уровень развития.
– Признаться, когда мне доложили, что возле моих границ объявился жнец, то я удивился. – Мягкая располагающая улыбка. – А когда я понял, что передо мной тот самый неопытный неофит, что по ошибке призвал меня во время практики в учебном заведении смертных, я удивился еще более. Прошу, присаживайтесь! Вино, бренди, коньяк? Может быть, послать за служанками, чтобы вы смогли расслабиться после долгой дороги?
По щелчку пальцев в центре кабинета вспыхнул яркий огонь, принявший очертание низкого столика и двух широких кресел. Пламя опало. Мебель осталась… Позер.
– Благодарю, но в этом нет необходимости – у меня не так много времени.
– Печально, печально. Ну, раз вы торопитесь, – хозяин домена устроился поудобнее напротив и наполнил бокал рубиновой жидкостью. – Так что же привело неофита в мои пределы?
Облик, принятый Высшим, был мало того, что вызывающим доверие (как и манера речи), так еще и обстановка…
Длинные черные волосы с легкой проседью, тонкие золотые очки намекали больше на любовь к книгам, чем на проблемы со зрением. Тонкая ухоженная бородка, «тараканьи усы», одежда по моде восемнадцатого века в том мире, где служит отец. Из правого кармана красной жилетки выглядывает золотая цепочка… предположительно от часов. Широкие отглаженные брюки в полоску и лакированные туфли с тяжелыми золотыми бляшками, покрытыми замысловатым узором.
– Я пришел, чтобы попросить об ответной услуге.
– Вот как? И в чем же она заключается, молодой жнец? В нашем мире мало что может заинтересовать ваш народ. Крайне мало, если не считать пойманных душ, продавших их владельцев. Но, насколько я знаю, вы еще слишком молоды, чтобы…
– Мне нужна «Кровь Тьмы».
Демон подавился вином и закашлялся. Если б я не знал привычки этих сущностей, то мог бы и поверить. Сцена была слишком наигранной. Но чтобы не портить игру хозяину дома, я не стал делать никаких замечаний.
– А почему вы думаете, что она у меня имеется?
Демон… Кстати, он так и не представился…
Есть еще одна особенность этих существ. Они очень трепетно относятся к своим именам, особенно истинным именам. Что, впрочем, понятно – за мириады прошедших тысячелетий их род столько раз порабощали и призывали в верхние миры, что понятие «представиться» перед гостем – для них личное оскорбление.
– Полагаю, да. Иначе бы вы не задавали этот вопрос, а просто поторговались бы, выяснив, что я могу предложить взамен, после чего предложили бы троекратную цену, либо сослались бы на то, что Вещь находится настолько далеко и в недоступном на сегодняшний момент месте, что вы ничем не можете помочь…
– Неплохо, – похвалил Высший. – Впервые вижу такого интересного неофита! Но это только половина вашего ответа… Или я ошибаюсь?
– Нет, все верно – хотел посмотреть на вашу реакцию. Не каждый день посещаешь владения столь могущественного существа. – Демоны обожают лесть, словно кошки валериану. – Кстати, должен вас поблагодарить!
– За что? – хитро прищурился Высший.
– За помощь на практическом занятии по призыву. Правда, признаюсь честно, я так и не понял, в чем же я ошибся. Но ваше своевременное появление освободило меня от дальнейших практических занятий по призыву. Теперь я сдаю только теорию.
Демон расхохотался и, чтобы не пролить вино из бокала, поставил его на низкий столик:
– Вы ошиблись в крайнем секторе призывного контура, отвечающего за уровень сил демона. У вас стояло едва ли не на максимум. Я еще тогда удивился, что печать при моем появлении не разорвало на сегменты. – Демон откинулся в кресле. – Хорошо! У меня есть искомое! Что вы можете предложить мне взамен?
– Все, что смогу достать. В разумных пределах, разумеется.
Демон даже не раздумывал, что просить, он уже давно просчитал разговор и только тянул время, чтобы у меня не было возможности не согласиться:
