– Мне нужно «яблоко».
Теперь уже я не смог удержаться и вздрогнул. Высший поинтересовался:
– Это проблема?
– Пока еще не знаю. Как скоро вы хотите получить его?
– Сразу же, – с улыбкой ответил демон. – Мы не принимаем предоплаты. Контракт, передающий во владение души смертных, не в счет – после подписания они уже принадлежат нам… и вам это хорошо известно.
– Мы договорились?
– Хотите, чтобы мы заключили контракт?
– Клятвы вашей истинной сущности будет мне достаточно.
Взгляд демона потемнел. Казалось, еще миг, и он снимет красочную обертку человеческого облика и набросится на меня, чтобы развоплотить.
– Хорошо! Будь по-вашему! Клянусь…
Во время произнесения клятвы свет вокруг померк. Ожидаемо.
– Надеюсь на вашу честность, о которой ходят легенды, – с плохо скрытой угрозой сообщил он, когда клятва была принесена.
Я кивнул и переместился за пределы замка и мира демонов. Беседа отняла слишком много времени.
В кабинет императора без стука влетел начальник седьмой канцелярии герцог Райвел ла Фрос. За ним тенью проследовали двое телохранителей императора.
– Как это понимать? – сухой голос императора был спокоен и сух. – Научился открывать двери к своему императору с ноги, Райвел?
Герцог словно не заметил тона императора и выпалил:
– Ваше императорское величество, плохие вести! Два дня назад пала крепость Тагаран! Она уничтожена! Эльфийский лес до сих пор полыхает, охваченный пламенем. Орки вторглись на наши границы и в настоящий момент Великий Светлый лес – поле боя!
Император вскочил на ноги.
– Немедленно собирать всех министров! Также пусть свяжутся с тремя полками под командованием генерала Таркана. Их задача – немедленно выдвинуться к месту прорыва орков и оказать помощь светлоухим!
Секретарь императора, проскользнувший в кабинет к императору следом за начальником седьмой канцелярии, молнией выскочил за двери и понесся выполнять приказ.
Тем временем император подошел к стенному бару и, налив в пузатый бокал гаранского крепленого, опрокинул его в себя. Наполнил бокал повторно и, чуть пригубив, вернулся.
– Рассказывай.
– Мой император, я думаю, что мой рассказ будет не полон, позвольте пригласить выжившую баронессу де Винолл. Она – одна из тех, кто был отправлен на практику академией. К несчастью, ее направили в крепость Тагаран.
Император кивнул.
Герцог Райвел кивнул одному из телохранителей императора:
– Приведите баронессу, пока она опять не упала в обморок в приемной.
Привели бледную девушку в пыльном охотничьем костюме. Несмотря на недавние слова герцога, Лисарионна де Винолл держалась она довольно спокойно, хотя вид имела бледный.
Взгляд императора стал на долю секунды пронзительно-изучающим, даже оценивающим.
– Мой император!
Девушка попыталась сделать реверанс, но император только отмахнулся и произнес мягким голосом:
– Оставим церемонии, сударыня! Расскажите, как вы спаслись из крепости, что там произошло?
Девушка решительно кивнула и неосознанно потянулась правой рукой к запястью левого. Вздрогнула:
– Мой император, я могла бы даже показать, что творилось внутри крепости, когда все началось, но дворцовая охрана отобрала все амулеты, среди которых был серебряный браслет. Мне его подруга сделала… она учится со мной на третьем курсе.
Император посмотрел на герцога, и тот развел руками:
– Ну да. Изъяли все амулеты. Безопасность императора для меня важнее, чем какой-то скандал с семьями благородных! Тем более исполнение любопытное.
Император хмуро взглянул на телохранителя, приведшего баронессу, и приказал:
– Отдайте леди браслет и потом не забудьте вернуть все изъятое!
Девушка осторожно приняла тонкий ободок браслета и, надев на запястье, прикоснулась указательным пальцем к крупному кристаллу-накопителю. Стоящие за ее спиной телохранители подобрались и построжали.
Появившаяся перед императорским столом иллюзия не была особенно большой, примерно метр на метр, но очень четкой и объемной.
– Я тогда наблюдала из окна, когда начались взрывы. Я – лекарь, учусь на третьем курсе лекарского факультета. У нас как раз был раненый – маркиз ла Корью. Оркские шаманы сумели поймать нескольких эльфов и, затуманив их разум, заставили атаковать группы патрулей…
Тем временем иллюзия показывала внутренний двор крепости.
Прозвучавшие взрывы оказались полной неожиданностью как для наблюдавших за происходящим императора и герцога, так и для стоявших за спиной девушки телохранителей императора. Последние от неожиданности даже обнажили мечи. Легкая отмашка руки императора – и они снова застыли за спиной баронессы каменными статуями. Просмотрев иллюзию от и до, император потребовал сделать копию этого отрезка воспоминания девушки, после чего еще около часа выспрашивал различные подробности. От благодарности императора она слегка покраснела и сыпала короткими фразами.
Девушку увели.
Когда двери за ней закрылись, император устало откинулся на спинку кресла и помассировал уставшие глаза.
– Что думаешь?
– Похоже на провокацию.
– Я тоже так подумал. Отправь с тремя полками своих дознавателей и группу следопытов. Пусть перероют все, что осталось от крепости, но дадут мне полную картину! – Император задумчиво посмотрел на заполненный коротким воспоминанием баронессы кристалл, после чего потянулся за забытым в ходе просмотра бокалом. – Что думаешь по поводу того парня, что ее вытащил? А также по поводу младшего ла Корью?
– Хм-м… интересный юноша… очень интересный! – задумчиво протянул герцог. – Ваше императорское величество, вы обратили внимание на то, что он ощущал, «как гаснут жизни»? Как минимум потомственный маг смерти, и весьма перспективный!
– Бери в разработку. Чем дышит, откуда, кто родители, чем живет и с кем спит. Найди, чем заинтересовать паренька, и сделай его должником трона. Также выясни, что с младшим ла Корью. Мне плевать на его разногласия с отцом, мне нужен этот парень на подходящей должности, у них очень хорошая наследственность, для того чтобы приблизить к трону. А воспитание заставляет кусать локти, глядя на моих оболтусов! На младшего надежды мало, а старший, боюсь, долго не протянет – шестое покушение за месяц!
– Мы работаем над…
– Если б ваша канцелярия работала, виновник бы давно был подвешен за…
Император резко поднялся на ноги. Поставив бокал на край письменного стола, направился к выходу из кабинета:
– Идем, канцелярская крыса, наши оловянные солдатики, наверное, уже собрались в зале совета!
