Со стоном я сел. Все тело буквально знобило от недавних ощущений и накатывающих на меня волн холода. Тело помимо прочего ломило и ныло. Хоть и временно, но меня лишили абсолютно всего, что я имел с момента выхода из Лабиринта. Я даже не видел, что происходит вокруг, тьма Цитадели казалась ощутимой, словно камень.
Внезапно слева от меня сначала неуверенно, но быстро набирая силу, вспыхнул холодный чистый свет, разгоняя тьму и создавая причудливую игру теней на стенах и колоннах зала.
На полу, посреди выложенных мной вещей, ровно светился подарок богини.
Оглянувшись, я убедился, что зал пуст, или пуст только для этого слоя. Вполне возможно, что многие из Старейших просто ушли на более глубокие слои мира, но все еще находятся в зале.
Собрав разложенные на полу вещи, я с трудом распихал их по карманам. Кошель повесил на пояс. Непривычно таскать вещи в карманах. Всегда пользовался для этого плащом.
А это еще что?
Рядом с книгой лежал круглый шарик дымчатого стекла. Довольно тяжелый для своего размера. Весь он был покрыт мелкими линиями магических контуров и рун неизвестного назначения.
– Индивидуальный портал, для путешествий между мирами. Воспользуйся им разумно, – прошелестел из-за спины голос Безликого.
Когда я обернулся, там никого не было. Значит, все-таки я прав, и многие просто ушли глубже.
«Один год! Что ж, наказание могло быть куда более строгим».
– А-А-А-А-ПЧХИ! – раздалось легкое эхо в пустом зале.
«Ну вот! Теперь еще и насморк! Может, лучше в лабиринт лет на двести-триста? Кто знает, может, согласятся?»
– Спасибо, Старейший! – произнес я. – С порталом я смогу найти Олеса.
«По крайней мере, я попытаюсь!»
Подхватив книгу под мышку, я взял в правую руку подарок богини царства мертвых и пошел к выходу. Год, как и говорил Безликий, обещает быть куда как долгим!
Глава 17
Домен Т’хай-Р’аЛ’ван мира Инферно
В главном зале домена, выполненном в виде многогранной геометрически правильной фигуры, за широким столом с «живым муляжом» стоял высший демон. Его облик был словно подернут черной с огненными всполохами искр дымкой, скрывавшей его почти трехметровую фигуру.
На широком столе «живой муляж» обозначал один из миров смертных в разрезе. Два крупных континента и множество россыпей мелких архипелагов и отдельных островов. Один из континентов словно накрыл крупный колпак черного цвета, переливающегося редкими отблесками.
В алых вспышках света в зале один за другим стали появляться сущности – местные обитатели, которых в простонародье называли демонами. Нет, они не были теми, чудовищами и монстрами, которых постоянно изображают любители дешевых спецэффектов и многотиражных ужастиков. Нет, они были просто иными.
– Вы опоздали! – пророкотал голос Верховного владыки домена.
– Да, мессир!
– И это ваше оправдание? – в рокочущем голосе владыки послышались слегка удивленные нотки. – Или вы уже молите о снисхождении?
– Как вам будет угодно, мессир! – Яркая вспышка багрового света, и появился последний демон, вернее сказать, демонесса. Сложив широкие ярко-красные кожистые крылья, словно у летучей мыши, на манер плаща, перед Владыкой домена стояла суккуба.
На какую-то долю секунды дымка в районе лица Верховного демона просела, явив всем присутствующим угольно-черные провалы глаз без единого намека на зрачок.
– Докладывайте!
Демоны словно очнулись от сна и, окружив стол, стали осуществлять странные пассы рука… тем, что им заменяло руки, ибо далеко не все были человекоподобны.
– Мессир! В ходе порабощения всех духов, с которыми работали шаманы племен диких орков, удалось осуществить кровопролитную бойню прямо посреди Светлого леса. Если бы не длинноухая «наркоманка», то мои орды бы полностью уничтожили и лес, и проклятое племя светлых эльфов!
– Всего лишь резня? Не слишком ли мелко для командующего легионами?
Фигура демона дернулась, словно от удара.
– Мессир! Как можно! Я лишил их древнего артефакта, столкнув на лес небесное тело и специально оберегал, чтобы оно достигло нужной цели, не сгорев и не рассыпавшись! – Демон ткнул в проплешину с огромной воронкой на ожившей карте мира. – Сила духа-защитника леса с каждым днем все слабее, и как только он совсем ослабнет, я довершу начатое!
Взмах дымчатой руки владыки домена заставила демона замолчать и отойти в сторону.
– Мл’ассар?
Из-за спин демонов вышел худой, покрытый змеиной кожей демон. Подойдя к столу, он ткнул пальцем в отдельно стоящий островок на юго-востоке континента.
– У меня полный провал, мессир! – Демон старался не глядеть в сторону владыки. – Во время активации погибли трое моих детей. Сначала все шло, как и было задумано, город должен был стать филиалом нашего домена в том мире, но потом вмешались жнецы! Подземный город с армией нежити был уничтожен за несколько мгновений и обратился в прах. А печать во время ритуала уничтожил неофит жнецов! У нас не было шансов, эта тварь вызвала всех своих соплеменников, которые находились в той реальности, включая их высшего иерарха! Шансов противостоять просто не было. Готов понести достойное наказание!
Владыка домена какое-то время молча парил в полуметре над полом и молчал. Наконец он нарушил стоявшую в зале тишину:
– Дха’асса!
– Да, мессир? – Демонесса непроизвольно вздрогнула, услышав свое имя.
– Жнецы стали слишком часто вмешиваться в наши дела! При захвате соседнего континента они сумели утащить примерно треть душ разумных, прежде чем кто-либо успел что-то сообразить. Думаю, стоит преподать им небольшой урок! Как думаешь? – В голосе владыки сквозил неприкрытый сарказм. – Пора тебе уже расти. Думаю, ты справишься. Из оружейной домена получишь все необходимое, чтобы развоплотись даже Смерть. Со времени последней войны у нас еще осталось оружие, способное отправить их туда, откуда эти твари выползли.
Глаза демонессы распахнулись, и она непроизвольно подалась на несколько шагов назад. По залу прокатилось несколько смешков. Все присутствующие понимали, что не ей пытаться напасть на представителя народа жнецов.
– Как прикажете! – Демонесса нашла в себе силы и склонила голову в легком полупоклоне. – Желаете кого-то лично, чтобы отправили в Лабиринт, или сгодятся любые представители этого народа?
– Хм-м-м… думаю, стоит помочь этому народу в обучении их неофитов! – Ответом был злой смех демонов, довольных шуткой владыки домена.
– Слушаюсь!
– Следующий? – В клубах туманной фигуры на долю секунды вспыхнуло красноватое свечение, повторившее контур глаз Владыки.
К столу вышел низкий демон, который, как и владыка, скрывался под туманной дымкой, хотя и не такой плотной.
