1 марта 1909 г. он писал Густаву Швабу, что его заявления и доводы в пользу канала в Панаме на уровне моря почти не находят откликов; и все же ему казалось, что, если президент Тафт, после личного изучения вопроса, опираясь на поддержку специалистов, выскажется в пользу предпочтительности шлюзованного канала, должны быть очень весомые причины, почему он захочет взять на себя такую ответственность.
Шиффа очень занимал вопрос сбора пошлины на протяжении Панамского канала. 5 декабря 1912 г. он произнес речь в Торговой палате штата Нью-Йорк: «Насколько я понимаю, мнения членов палаты разделились по вопросу целесообразности и оправданности так называемого Закона об управлении Панамским каналом. Многие члены палаты и многие за ее пределами считают, что закон неудачен и принят в спешке и что из-за него нам грозит разбирательство в международном арбитражном суде в Гааге. Другие признанные специалисты, наоборот, считают, что данный закон очень нужен и оправдан. Откровенно говоря, я на стороне тех, кто считает закон неудачным не только из-за невзимания платы для американского внутреннего или каботажного флота, но и потому, что по этому закону запрещается проход по каналу для определенных пароходов.
Я считаю, что в результате некоторые отечественные суда либо будут вытеснены из бизнеса, либо, что еще хуже, перейдут в руки зарубежных хозяев. Как бы то ни было, я считаю, что не стоит и, возможно, не совсем оправданно обсуждать закон в нашей палате и не стоило принуждать Торговую палату как орган одобрить или отвергнуть данный закон. Существует не только возможность, но и вероятность того, что из-за этого закона наше правительство предстанет перед Гаагским трибуналом. Сейчас это закон страны, и, независимо от того, одобряем мы закон или считаем его неудачным, наш первый долг как верных американских граждан, заключается в поддержке правительства и в защите законов страны».
13 сентября 1900 г., после разрушительного урагана в Галвестоне (Техас), Шифф представил на одобрение в Торговой палате следующую записку: «После ужасной катастрофы, постигшей Галвестон, последствия которой еще не известны в полном объеме… Торговая палата штата Нью-Йорк считает своим долгом выразить сочувствие «Островному городу» и помочь в его восстановлении, попытки которого предпринимаются сейчас. Еще вчера граждане Галвестона были счастливыми и процветающими, а ныне ощущают себя покинутыми и отчаявшимися. Они остались без крыши над головой, многие убиты или ранены, торговые предприятия уничтожены, средства сообщения парализованы. На памяти нынешнего поколения ни одно сообщество на Американском континенте еще не постигала такая ужасная катастрофа. Тем не менее мы не боимся, что наши сограждане, жители Галвестона, впадут в отчаяние или им не хватит сил для преодоления постигшего их бедствия. Мы убеждены, что в трудном испытании, ниспосланном Провидением, в полной мере проявится американское мужество, которое с такой готовностью приспосабливается к несчастьям и преодолевает их… Мы верим, что город, когда-то такой красивый и процветающий, возродится, как феникс, из постигшей его катастрофы и вновь займет свое место среди крупных приморских городов, через которые наша страна вывозит излишки своей продукции на мировые рынки».
25 апреля 1912 г., во время большого наводнения в долине Миссисипи, Шифф направил телеграмму сенатору Теодору Э. Бертону, председателю Национальной водной комиссии. «Недавние наводнения на Миссисипи и ее притоках стали причиной многочисленных убытков, ущерба собственности и потерь многих жизней в богатом районе площадью более 25 млн акров. Общая сумма потерь в этой части страны оценивается во много миллионов долларов. Из-за сломанных дамб в одних местах и прорванных плотин в других вся местность по-прежнему подвергается опасности наводнений и ущерба во время ежегодного июньского половодья. Страдает и будущий урожай… Правительство Соединенных Штатов сделает верный шаг, если, в дополнение к срочному укреплению плотин, организует их регулярный тщательный осмотр, что должно продолжаться до тех пор, пока данный район не будет застрахован от повторения нынешних потерь и страданий. Ваши усилия по содействию этой важной работе будут оценены по достоинству». Если бы приняли меры, предлагавшиеся им в телеграмме, возможно, удалось бы предотвратить еще большую катастрофу 1927 года.
Хотя Шифф не играл ведущей роли в движении по улучшению условий содержания заключенных, благодаря широте его взглядов и человечности он уделял большое внимание и этому вопросу. Он был членом исполнительного комитета Тюремной ассоциации и одним из ее вице-президентов. О его интересе к судьбе заключенных свидетельствует сохраненное им длинное стихотворение, посвященное ему одним узником Синг-Синга в 1890 г., который благодарил Шиффа за «ценную бандероль».
Он активно участвовал в судьбе человека, просидевшего в тюрьме пять месяцев без суда; это казалось ему несправедливостью, независимо от того, виновен несчастный или нет.
Шифф обратился к Теодору Рузвельту, когда тот был губернатором штата Нью-Йорк, от имени человека, которого приговорили к восьми годам тюрьмы. Он успел отсидеть целый год к тому времени, как был найден истинный преступник, признавшийся в своей вине.
Когда в 1919 г. законодательное собрание штата Нью-Йорк рассматривало предложение о перестройке тюрьмы Синг-Синг, Шифф обратился к Александру Макдоналду, председателю Бюджетного комитета, призывая закрыть Синг-Синг и учредить вместо нее «сельскохозяйственно-промышленную» тюрьму, дополненную небольшим приемником-распределителем, в котором заключенных осматривали бы и направляли либо в сельскохозяйственно-промышленную тюрьму, либо, в крайних случаях, в заведения с более суровым режимом.
Он служил вице-председателем подкомитета смертной казни при Национальном тюремном комитете. 9 июня 1915 г., когда в Олбани проводились слушания с целью принятия предложенной поправки к конституции штата Нью-Йорк об отмене смертной казни, Шифф написал письмо, в котором высказывался в пользу поправки и писал, что, если даже для нее нет иных веских доводов, слишком ужасно думать, что казнят хотя бы одного невиновного человека. Через два года, 4 июня 1917 г., он писал Лоудену, губернатору штата Иллинойс: «Мне сообщили, что закон об отмене смертной казни в Вашем штате прошел в обеих палатах законодательного собрания и теперь находится в Ваших руках, ожидая Вашего одобрения. Позвольте выразить надежду, что Вы все же поставите свою подпись под этим важным законом, чтобы он вступил в силу, ибо, благодаря Вашему содействию, легче будет принять сходные законы в других штатах, для которых шаг Вашего великого штата послужит руководством к действию. Уверен: такой просвещенный руководитель, как Вы, не нуждается в особых доводах в пользу предлагаемой поправки, кроме того, что, как только закон вступит в силу, количество убийств в значительной степени сократится».
В 1873 г., решив вернуться в Европу, Шифф вышел из Торговой палаты штата Нью-Йорк и вернулся туда лишь в 1889 г. В 1898–1902, 1909–1913 и 1915–1917 гг. его выбирали вицепрезидентом палаты; и вновь он занял этот пост в 1919 г. Начиная с 1909 г. он входил в число управлявших имуществом Торговой палаты. Он занимался и другими видами деятельности, тесно связанными с делами палаты. В 1902–1904 и 1906–1909 гг. он был членом ее валютно-финансового комитета. Кроме того, в 1892 г. он вошел в состав комитета помощи голодающим в России; в 1896 г. – в комитет помощи голодающим в Турции. В 1898 г. Шифф вошел в комитет по сооружению памятника полковнику Уорингу, где его выбрали председателем. В 1900 г. он вошел в комитет помощи пострадавшим в Галвестоне; в 1902 г. – в комитет помощи пострадавшим от урагана на Мартинике. Кроме того, в 1903 г. он возглавил комитет по сооружению статуи Абрама С. Хьюита.
