К моему удивлению, особого интереса мы у британцев не вызвали, разве что от конвоя в нашу сторону метнулся один миноносец, их ещё «истребителями» называли, на тридцати узлах он нас догнал, сделал полукруг и двинул обратно. Запросов никаких не было, а вот между британскими кораблями пошёл интенсивный радиообмен.
Я как раз прошёл в рубку «Оки», чтобы сменить Андрея и встать во главе экспедиции. До точки поворота на юг не так далеко, через три часа повернём.
– Есть что? – спросил я у радиста.
– Вот, записи переговоров сделал. Они на своём языке говорят, а я его не знаю.
Те ещё не стихли, и радист, слушая эфир, всё добавлял. Уже при переводе начала эфира стало понятно, что нас опознали. Капитаны миноносцев рвались с нами по-свойски пообщаться, но командир каравана запретил. Мол, начнём с досмотра, а там как закрутится. То, что мы были в нейтральных водах, их не останавливало. Но в составе каравана было два португальских судна, а при них начальник конвоя не хотел подставляться.
Когда их дымы почти скрылись за горизонтом, мы по моему приказу пошли на максимальной скорости в двадцать узлов, самый медлительный среди нас «Днепр» выжимал лишь столько, и в этот момент наш радист поймал ещё один разговор. Когда я перевёл его, то только выругался. Капитан лёгкого крейсера сообщил, что в корпусе обнаружилась течь и попросил покинуть состав конвоя. Он доберётся до ближайшего порта и там проведёт ремонт.
– Вот уроды. Для португальцев стараются, алиби себе делают. Крейсер покинет состав каравана, отойдёт за горизонт, чтобы его дымов не было видно, и рванёт за нами. Англы в подлых войнах собаку съели, так что догонят нас и сделают предъяву за погибший в германских прибрежных водах крейсер. Похоже, они на сто процентов уверены, что к этому руку приложили мы.
– А мы тут при чём? – удивился радист.
– Ни при чём, – честно глядя ему в глаза, ответил я. – Но англичанам этого не объяснишь, крайнего ищут. Поэтому наша надежда только на скорость, к счастью, во время стоянки на Бермудах были проведены все профилактические работы, так что темп высокой скорости мы ещё долго выдержим. Главное, кочегары бы не сдулись, самая тяжёлая работа для них. Та «собачка» имеет максимальную скорость в девятнадцать узлов, да и то вряд ли… Хм, шанс уйти есть, а если сменим маршрут, не догонит…
Тут появились новые сообщения, и я снова выругался. Британцы тоже знали о разницах в наших скоростях и подстраховались. Для сопровождения крейсера командир конвоя выделил один «истребитель». Вот это плохо, тот может нас найти и навести крейсер. Да, в принципе, и сам справится с нами без проблем. Значит, нужно срочно менять курс. Так мы и сделали, направившись к побережью Южной Америки, но продолжая держаться подальше от транспортных маршрутов. Кстати, британцы тоже шли далеко от них. Что же они везли?
То, что англы, догнав нас, могут без свидетелей отправить все три судна на дно, я был уверен на все сто. В моей истории похожее было. Как говорят историки, а тут были проведены серьёзные изыскания, за время Русско-японской войны пропало бесследно два наших судна. Причём на обоих везли войсковое имущество в Порт-Артур, в основном снаряды для крейсеров и запчасти для паровых машин броненосцев. Там, где они пропали, японцев не было, а британские военные корабли заметили. Так что, возможно, это они потопили наши транспорты. Тут не докажешь, но, как выяснил один историк, изучая архивы немецкой колонии в Циндао, туда зашёл британский крейсер и пришвартовался к своему собрату. По словам очевидцев, на него перегружали боеприпас. Где тот успел пострелять, если учесть, что оба наших судна вышли как раз из Циндао несколько дней назад? Свидетелей британцы не оставили, вот такие пироги. Сгинули два наших транспорта, однако, надеюсь, в этой истории такого не произойдёт. Не допущу. Нужно успеть к Циндао до выхода обоих транспортов. Или передать, чтобы не покидали бухту после начала войны. Их, правда, заставят интернироваться, но хоть целыми останутся.
Мы сменили курс, направившись теперь к Южной Америке, если провести прямую линию по карте, то мы упрёмся в берег Бразилии в районе городка Сао-Луис. Правда, к обеду я снова сменил маршрут, а через два часа ещё раз, однако мы не прекратили идти к берегу. Следы путали. Жаль, дымы нас выдавали.
Странно, но, похоже, ушли, один раз дымок на горизонте мелькнул, но это какое-то транспортное судно было.
Ночь прошла нормально, мы соблюдали радиомолчание, а когда рассвело, «Щука» подошла к правому борту «Оки», и усталый Саламатин в рупор доложил, что за ночь никаких нештатных ситуаций не возникло. Дальше караван повёл я.
Берега Бразилии пока не было видно, хотя мы шли не так и далеко от них. А к обеду сигнальщик на «Днепре», который шёл замыкающим, рассмотрел у нас за кормой дымы. Именно дымы, несколько. Уже к вечеру стало понятно, что это британцы, та самая «собачка» и большой миноносец. Нашли-таки. Думаю, вычислили. Говорю же, англы отличные мореходы.
Крейсер, напрягая все машины, пытался нас догнать до темноты, но сблизиться не смог, отстав, даже его трубы скрылись за горизонтом, только по дымам было понятно, что он продолжает преследование, а вот миноносец рванул к нам. Пришлось Андрею на «Щуке» разворачиваться и идти навстречу. Его задача – не дать миноносцу добраться до нас. Не утруждая себя никакими международными нормами морского права, миноносец британцев почти сразу открыл огонь из своих скорострелок, пытаясь поразить «Щуку». Свидетелей не было, а эфир забит морзянкой, вот тот и работал так нагло. Крейсер в этом участия не принимал, далеко был. Ох и покрутились ребята, уходя от снарядов. «Щука» была скоростнее, так что держала британца на дистанции, не давая ему догнать нас с «Днепром». Вооружения она не имела, поэтому Андрею приходилось имитировать попытки таранов. Вот так и крутился.
Всё же британцы разделали бы нас под орех, это все наши понимали, на всех трёх судах, намерения англичан были очевидны, однако спасла нас непогода. Ещё с утра ветер усилился, а к вечеру стал шквальным и небо стремительно заволокло тучами. Мелькали молнии, и гремел гром, нас настигал ливень. Как «Щука» ни крутилась, однако всё же судно получило два снаряда, и перед самым ливнем, напрягая машины, догнала нас. Узнать, есть ли потери, я не мог, эфир продолжал быть забитым морзянкой, поэтому Саламатину пришлось сблизиться. Слышал я его из-за ветра плохо, но вроде один убитый есть, раненых четверо, однако само судно серьёзно не пострадало, дырка в корпусе была выше ватерлинии, и один снаряд рванул в моих апартаментах, разнеся их. Возникший было поджар потушили.
От миноносца мы ушли благодаря ливню и, резко сменив курс, направились к берегу. Пусть британцы нас ищут в глубине океана, а мы непогоду переждём в одной из бухт континента.
«Щука», врубив прожектор на корме, пошла впереди, мы двинули следом. Как я боковым зрением заметил тень слева, сам не понимаю, но, отшвырнув рулевого, положил штурвал набок, наблюдая, как белёсый след торпеды проходил мимо. Как доложил вперёдсмотрящий, торпеда прошла буквально в паре метров от носа заваливающегося на бок «американца». В общем, «британца» мы благодаря ливню потеряли, но и «Щуку» тоже, а вот «Днепр» как шёл за нами, так и шёл.
