Художница сбывала поделки за умеренную плату, и тряпичные существа быстро обретали биографию. Одни приживались в театрах, другие – в галереях, некоторые – даже в частных коллекциях. Самые везучие тряпсы отправлялись в благополучное зарубежье. Не перевелись ещё состоятельные чудаки, питающие слабость к авторским куклам. Эти ценители оригинальных игрушек живут в разных странах, их сближает страсть к искусству и связывает Интернет. Они имеют свои сайты, блоги, создают виртуальные галереи, очень активно общаются. Мир тряпсов тих, уютен, мягок и удивительно обширен.
Лилю тоже притягивали эти сгустки эмоций, фантазии, ткани, меха и ниток в виде авторских кукол. Было в них что-то ангельское и дьявольское одновременно, какая-то философия, намёк, подтекст. Знакомство с непростыми игрушками произошло в Живом Журнале. Она однажды набрела на блог пользователя hloflo, и мир тряпсов приоткрылся ей, как будто отворилась таинственная дверца в каморке папы Карло. Hloflo — так именовала себя в Интернете рукодельница Валентина. Лиля списалась с художницей, и спустя некоторое время виртуальное общение перетекло в нечастые реальные встречи.
Творческие амбиции Валентины не ограничивались куклами. Она создавала интересные, загадочные маски. Однако если тряпсы продавались с переменным успехом, то маски почему-то покупали крайне редко. Некоторые из них украшали стены Валиной квартиры, а какие-то и вовсе томились в коробках. Лиля не раз приходила посмотреть оригинальные вещицы, но так и не выдался случай использовать творения Валюши. И вот их час настал…
Денис позвонил в полдень.
– Я сегодня рано освободился, и мог бы подъехать к тебе! – радостно сообщил он. – Как ты на это смотришь? Ты на работе?
– Я очень занята, перезвони позже, – коротко ответила Лиля, не желая развивать тему.
– А на обед домой тебе не хочется? – не унимался Денис.
– Ездить обедать домой – непозволительная роскошь для меня, – сухо изрекла Лиля. – Большая потеря времени.
– И ничего нельзя придумать, чтобы увидеться? – парень непривычно упорствовал.
«Однако!» – подумала Лиля и хотела, было, простым нажатием кнопки завершить беседу без лишних объяснений, но удержалась на связи. Что-то слышалось в его голосе, что-то цепляло. Какие-то особые нотки мужского нетерпения, заводная, задорная дерзость, которая допустима лишь между интимными приятелями…
Лиля сдалась и предложила свой вариант свидания:
– Мне нужно отлучиться из офиса по делу. Составишь компанию? Поможешь?
– Спрашиваешь! – откликнулся Денис, не раздумывая. – Куда подъезжать?
Лиля ждала его в машине. Она видела, как Дэн возник на тротуаре из подземки, как шёл к ней, разрезая пространство сильными движениями – высокий, ловкий, ладный, красивый. «Просто явление молодого Бога!», – иронично подумалось ей. – Только не с неба сошёл, а поднялся из подземелья, из преисподней».
Вместо приветствия она метнула колкий вопрос:
– Тебе что, сегодня нечем заняться?
– Я с утра быстро разделался с зачётом по психологии, и день свободен! – радостно пояснил студент. – Могу зачётку показать.
– Маме с папой покажешь, – усмехнулась Лиля. – Мне не надо. Мне от тебя другое требуется.
– Куда едем? – поинтересовался Дэн.
– К одной замечательной художнице. Мне надо отобрать маски для банковского карнавала. Ты поможешь и выбирать, и укладывать, и в машину грузить. Идёт?
– Договорились!
Валентине Лиля отрекомендовала Дениса так:
– Я к тебе с ассистентом!
– Симпатичный у тебя помощник! – отметила художница и игриво подмигнула.
– С такими приятнее работать, – отшутилась Лиля.
А Денис тем временем озирался по сторонам, разглядывая тряпсов и маски.
– Что, нравятся? – с довольством спросила Валентина.
– Впервые вижу такое! – восхищённо признался Денис. – Интересно у вас! Как на вернисаже!
– Подожди, сейчас ещё удивлю. Ну-ка, помогай, ассистент! Вот тебе стремянка, доставай с антресолей коробки!
В ворохе причудливых безглазых образов разбирались часа полтора.
– Я приготовила вам тару для переноски, – заботливо сказала хозяйка и развернула полотняные сумки в клеточку.
– Как челноки побредём! – усмехнулась Лиля.
– Зря ты так, Лиличка! Это самые удобные, лёгкие и прочные сумки! Мы, художники, тоже ими пользуемся, – заметила Валентина.
– Ладно, нам недалеко тащить – до машины, – согласилась Лиля.
Сумки благополучно загрузили в багажник, но уехать без проблем не удалось. Машина заглохла неподалёку от дома Валентины. Она как-то натужно рыкнула, и вероломно остановилась, словно решила отомстить своей хозяйке за прежние оплошности и давние обиды. Лиля повертела руль, выскочила на улицу, открыла капот. Притихший Денис наблюдал за её действиями.
– Вот чёрт! – с весёлой злостью сказала Лиля, вернувшись на водительское место. – Ни раньше, ни позже! Она у меня уже который день что-то барахлит, но я надеялась, что это пустяки. Некогда было в сервис ехать!
– А что же оказалось? – спросил Денис. – В чём причина?
– А я знаю! – воскликнула Лиля. – Я водитель, а не механик. Рулить умею, а во внутренностях, то есть в механизмах, ничего не смыслю!
– И я помочь не могу…
– Я уже догадалась, что в этом деле от тебя толку не будет! – сказала Лиля. – Выхода нет, придется оставить машину пока здесь. Потом я приеду за ней со специалистом. У меня сосед – хороший автослесарь, не раз выручал. Надо поймать частника, что ли… Или таксиста. В этом-то поможешь?
– Зачем нам кто-то? Тут ведь метро рядом, – находчиво заметил Денис. – Может, на метро рванём?
– С этими сумками мы, в самом деле, как челноки! Хорош сюжет! – воспротивилась Лиля.
– Я их понесу, а ты пойдёшь, как королева. Раз-два – и мы в вагоне! Пятнадцать минут – и на станции «Динамо». А там чуть-чуть остаётся до твоего дома, – рассудил Денис.
– Не так уж и близко… Вообще-то можно сумки и в офис забросить, это ближе будет, – прикинула Лиля.
– Тем более! Вперёд?
– Ой, в самый час пик угодим! – предположила Лиля.
– Пустяки, дело житейское! – утешил Денис.
В метро царил час многолюдья. Человеческое море ширилось, гудело, колыхалось, и каждый входящий становился лишь каплей, ничтожно малой частью огромного пассажиропотока. Казалось, что в плотной толпе можно потерять ориентиры, пропасть, не выбраться на волю. Однако людей подхватывали стремительные эскалаторы, а скоростные поезда развозили, прибывая на станцию один за другим. Транспорт исправно работал в заданном темпе.
У Дениса оказался многоразовый абонемент, по которому они оба прошли через турникеты. Парень легко управлялся с баулами, словно они его и тяготили вовсе.
