Мэгги находилась в тени Ванессы всю свою жизнь, но никогда не испытывала такой горечи по этому поводу, как сегодня. Ванесса не виновата в том, что красива и желанна, и не ее вина, что из-за любви к Найджелу Мэгги чувствовала себя более ранимой, чем когда-либо. Если бы он любил меня тоже, все было бы иначе, призналась себе Мэгги, чувствуя, как невидимые стальные обручи стянули ее грудь.
— Ты меня знаешь… Я всегда трепетно относилась к своим завоеваниям, — полушутливо призналась Ванесса Найджелу.
Видимо, я теряю рассудок, подумала Мэгги, наблюдая, с какой теплотой Найджел отвечает на предпринимаемые ее сестрой дружелюбные попытки примирения. Существует такая вещь, как платоническая дружба, подумала Мэгги, хотя по опыту я знаю, что мужчинам легче платонически относиться к женщинам вроде меня, но не к таким, как Ванесса.
— Я еду назад, ожидая застать все в том же состоянии, в каком оставила, и бац! Моя квартира, моя сестра, мой лучший друг!.. У меня голова идет кругом!
— У тебя по-прежнему есть сестра. — Найджел посмотрел на Мэгги, и она выдавила улыбку. — И квартира твоя, и я, определенно, твой лучший друг.
Пусть меня назовут старомодной идеалисткой, подумала Мэгги, но не лучше ли, если бы лучшим другом для тебя была твоя любовница?
— Что ж, спасибо, дорогой, — хрипло произнесла Ванесса и провела по щеке Найджела своими тонкими пальцами.
Мэгги подавила желание отбросить руку сестры от его лица. Она знала, что, даже когда Найджел чисто выбрит, его щеки все равно немного шершавые. Мэгги это очень нравилось.
— Позвольте мне приготовить обед, и мы сможем побеседовать, — сказала Ванесса.
— Мне кажется, ты уже приготовила, — сухо заметил Найджел, потянув носом.
— Это у меня пригорело, — вмешалась Мэгги. — Ванесса приехала как раз в тот момент, когда я собиралась отшвырнуть ложку. Правда, Ванесса, к чему возиться, мы можем пойти в ресторан.
— Ничто не может сравниться с пищей, приготовленной в домашних условиях, — изрек Найджел.
Мэгги, услышав это, сникла. Она уловила в словах Найджела завуалированный намек: мы, мол, с Ванессой останемся здесь, а ты, если хочешь, иди в ресторан. А то и на все четыре стороны. Возможно, подумала она с неприязнью, он и в самом деле хочет провести уютную ночку с Ванессой. Черт побери, похоже, он и впрямь подталкивает развитие событий в этом направлении.
Ободренная поддержкой Найджела Ванесса начала суетиться в кухне.
Мэгги страдала: мало того, что природа наделила Ванессу и разумом, и красотой, так она еще и хорошо готовит! Хуже быть не может, подумала Мэгги, которой ничего не оставалось делать, как вымученно улыбаться. Долгожданный вечер с Найджелом превратился в кошмар!
Ванесса, по всей видимости, не собиралась исключать Мэгги из беседы, затрагивая темы и упоминая людей, которых Мэгги не знала, но все же с Ванессой, которая, похоже, сегодня была в прекрасной форме, никогда ни в чем нельзя быть уверенным. К тому времени, как они сели за стол, Мэгги говорила все меньше и меньше, и ее сестра и — что более обидно — любовник после пары слабых попыток втянуть Мэгги в беседу, похоже, перестали ее замечать.
— Ты, похоже, сегодня какая-то рассеянная, Мэгги. — Рука Найджела уперлась в стену рядом с дверью лифта.
Удивительно, что ты заметил, мысленно огрызнулась Мэгги, и тлеющее в ней негодование вспыхнуло ярким пламенем.
— Разве? — холодно отозвалась она. — Лифт приехал.
— Я вообще-то был вежлив, это ты дулась. Ты притворялась, что не слышишь, всякий раз, когда Ванесса обращалась к тебе.
Найджел не мог припомнить более разочаровывающего времяпрепровождения в своей жизни, а Мэгги пришло в голову вести себя так, чтобы сделать его еще хуже! Неужели она не понимала, что ему и так с трудом удается вести себя нормально — и, похоже, его попытки оказались плачевными — когда на самом деле все, чего он хотел, — это сорвать с нее одежду и заняться любовью. Он до сих пор хотел Мэгги, даже после того, как она продемонстрировала все качества избалованного ребенка.
То, что я не слушала Ванессу, было верхом дурного вкуса, воинственно подумала Мэгги.
— Никто не может обвинить меня в том, что я ее не слушала, — дерзко возразила она вслух. Вино, выпитое ею за обедом, придавало ей мужества и делало безрассудной. — Зато ты внимал каждому ее слову. Ты с ней спал, Найджел? — Давно мучивший ее вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. С трудом подавив стон, Мэгги почувствовала, что ее лицо заливает краска стыда.
— Так все из-за этого? — скептически процедил Найджел сквозь зубы. Он взял Мэгги за подбородок. — Посмотри на меня, Мэгги. Ты собираешься изображать Золушку каждый раз, когда Ванесса будет входить в комнату? Думаю, пришло время научиться справляться со своими сомнениями, они не производят приятного впечатления.
Мэгги очень обидело это грубое замечание. Она из всех сил прикусила дрожащую нижнюю губу — Найджелу не удастся заставить ее плакать!
— Помнится, у Золушки были две безобразные сестры, а у меня — одна, и красавица.
— Конечно, Ванесса — красотка, но это не значит, что тебе надо ревновать.
— Я не ревную, — солгала Мэгги. — Каково должно было быть мое участие в беседе, если речь шла о всяких пустяках, происходивших, когда я была еще школьницей?
Найджел раздраженно вздохнул.
— Ты и сейчас ведешь себя, как школьница, — с презрением сказал он. — Мы с Ванессой — просто друзья, и как ее друг я не мог не заметить, что сегодня ее мучила какая-то мысль. Вряд ли это имело отношение только к тому, что я сплю с ее младшей сестрой, — вслух размышлял он. — Ванесса не хотела оставаться сегодня одна. Ты заметила? Или ты была слишком поглощена жалостью к себе, потому что не являлась центром внимания?
С тревогой Мэгги вспомнила, что у нее тоже возникло впечатление, будто Ванессе как-то не по себе.
— Возможно, тебе следовало остаться. Оказать дружескую поддержку.
Ей показалось странным, что, испытывая панический страх потерять Найджела, она, похоже, делает все, чтобы оттолкнуть его от себя.
— Думаешь, мне все это нравится больше, чем тебе?! — рявкнул Найджел, неожиданно схватив ее за плечи.
Как всегда от его близости, у Мэгги закружилась голова и в ней вспыхнуло желание заняться с Найджелом любовью. Она презирала себя за слабость, но ничего не могла с собой поделать.
— Я рассчитывал провести сегодняшний вечер с тобой с того самого момента, как мы расстались днем, даже еще раньше, — признался Найджел, пожирая ее жадным взглядом. — Да будет тебе известно, я считал минуты как глупый подросток, ибо, если откровенно, ты просто сводишь меня с ума. — Вымученно улыбнувшись, он привлек ее к себе.
Мэгги вдруг подумала, что ревность ее несуразна, и почувствовала себя глупой.
— Я тоже, — хрипло произнесла она, — считала минуты.
