– Нужно остановиться и немного поспать. Иначе пропустим очередную ловушку. Если они не передумали их ставить, то сейчас самое время. Я уже ничего толком не вижу.
Кара согласилась, предложив только найти хоть немного более удобное место. Там, где они находились сейчас, остановиться было бы проблематично – пространства между ручьем и стеной едва хватало, чтобы идти, сохраняя ноги сухими. Пришлось идти еще – Акселю показалось, что они шли не меньше часа, прежде чем встретилось подходящее для привала место. Молодые люди уже предвкушали отдых, когда в свете особенно густо разросшегося мха увидели просторную и сухую площадку и стопку дров, аккуратно уложенную ближе к стене.
– Какое гостеприимство, – задумчиво протянула Кара. – Так и манит остановиться и разжечь костер, чтобы погреться. Даже мелкие камни сметены.
– Именно, – согласился юноша. Он сразу понял, к чему ведет подруга. – Не может быть, чтобы здесь не было какого-то подвоха. И, кстати, почему мы давно не попытались соорудить какой-нибудь факел? Воздух давно сухой, и дышится почти легко.
– Все равно не из чего его сделать, – махнула рукой девушка. – Тряпок у нас полно, только на что будем их накручивать? Опять-таки огонь ведь может и привлечь что-нибудь пакостное. Да и привыкли мы к темноте, этот мох – просто подарок судьбы. Однако с этой благодатью нужно что-то делать. Как-то мне совсем не улыбается соглашаться на столь щедрое предложение, – она кивнула на гостеприимно обустроенную площадку. – Не вызывает доверия. Может, поищем другое место?
Аксель неохотно согласился, и они осторожно обошли стоянку по краю, рискуя свалиться в воду. Однако удобного места не нашлось. Стоило пройти несколько шагов вверх по течению, как тоннель резко сузился, расстояние между стеной пещеры и водой уменьшилось настолько, что едва хватало поставить ногу, и так было насколько хватало взгляда. Будь они менее утомлены, можно было бы попытаться пройти узкое место, но сделать это в том состоянии не представлялось возможным, Кара уже несколько раз спотыкалась и едва удерживалась от того, чтобы свалиться в воду. Путешествие в таком состоянии по столь узкому карнизу не могло закончиться благополучно.
– А что если они оставили дрова с тем расчетом, что преследователи испугаются и пойдут дальше, и устроили западню где-то там? – спросил Аксель, и этот вопрос решил дело. Кара молча развернулась и, оскальзываясь, побрела обратно.
– Надо здесь все хорошенько проверить, – бросила она. – И костра разжигать не будем. Кострища-то нет, ты заметил?
– Заметил, – кивнул Аксель. – Интересно, нельзя разжигать огонь, или подвох в самих дровах? Проклятье, как-то все слишком нарочито. Не понимаю, в чем хитрость.
– Давай для начала осмотримся повнимательнее, – предложила девушка. – А потом выясним, что не так с этим хворостом.
Аксель снял с плеча армейский стреломет. Последние часы он сомневался, нужно ли тащить с собой тяжелое и почти бесполезное оружие. В магазине осталось всего две стрелки, при этом стреломет с каждым шагом все сильнее оттягивал плечо. Теперь юноша радовался, что не поддался слабости. Лишних палок вокруг не наблюдалось, за исключением тех, что валялись возле стены и нервировали своим непонятным предназначением. Аксель прощупывал прикладом каждую подозрительную неровность, но ничего опасного так и не обнаружил.
– Может, просто не будем их трогать? – предложила Кара, глядя на кучу дров. – Если там какая-то ловушка, чтобы активировать ее, нужно эти дрова пошевелить.
– Например, там могут быть сноходцы, – предположил ученик охотника. – Или еще какие-нибудь мелкие, но опасные твари. Мы уснем, а они выползут и прикончат нас.
– Приятная перспектива, – согласилась девушка. – Или там может быть стреломет. Ты их пошевелишь, а он выстрелит.
– И как, по-твоему, они могли определить, с какой стороны я буду находиться? Никто ведь не рассчитывал, что мы будем только вдвоем. Это должна быть ловушка, которая доставит неприятности сразу всей группе, как там, в проломе. Давай так. Ты отойдешь немного назад, чтобы в случае чего тебя не задело. А я разворошу кучу и сразу отскочу подальше.
– Сильно тебе это поможет, если там паровик взведенный?
– Да какой паровик? – даже возмутился Аксель. – Чтобы скрыть паровик, нужно хвороста в три раза больше. Ты бы видела, какие они здоровенные!
Кара неохотно подчинилась, забрав у Акселя его рюкзак. Юноша подкрался к хворосту так, будто тот был живым существом и нужно было соблюдать осторожность, чтобы это существо не разбудить. Он сам себе казался смешным в этот момент, но ничего не мог поделать. Набрав в грудь воздуха, Аксель едва-едва пошевелил самую крупную ветку. Ничего не произошло. Уже почти не опасаясь, он приложил больше усилий, ветка сдвинулась, послышался громкий щелчок и из-под нее под ноги юноши выкатился металлический шар. Вслед за щелчком Аксель услышал тиканье – почти такое же, как в домашних каминных часах, только гораздо более частое и какое-то угрожающее. Откуда-то с той стороны, куда ушла Кара, донесся вскрик, полный ужаса.
Аксель никогда не видел таких предметов и даже не слышал ни о чем подобном. Он действовал инстинктивно, как много раз поступал во время детских развлечений. Шар оказался у самой его ноги, и юноша изо всех сил пнул его в сторону речки, как будто при игре в мяч. Шар действительно оказался сделанным из металла и был гораздо тяжелее кожаного мяча. Только Аксель не пожалел о своей неосмотрительности. Он успел услышать короткий всплеск, и почти в то же мгновение вода в том месте, куда упал загадочный предмет, взвилась фонтаном. Что-то просвистело совсем рядом, что-то рвануло рукав, по стенам и потолку будто заколотил град. А потом все стихло, и Аксель наконец почувствовал жгучую боль в отбитых пальцах на ноге. Он опустился на пол, чтобы снять ботинок и посмотреть, что с ногой, и тут подбежала Кара. Глаза у нее были огромные, и в них плескалась такая паника, что юноша даже удивился – все же обошлось, зачем так пугаться? А потом и сам встревожился.
– Тебя ранило? – прокричала девушка, совершенно не заботясь о тишине. После стольких часов, в течение которых разговоры велись исключительно вполголоса или шепотом, крик резанул слух и нервы.
– Нет, я просто пальцы отбил, – признался Аксель. – Боюсь, как бы не сломал. Ну вот рукав еще рвануло.
Девушка немного расслабилась.
– Плевать на твои пальцы, покажи рукав!
Аксель, все еще недоумевая, послушно продемонстрировал требуемое. Воровка осторожно, двумя пальцами натянула ткань, разглядывая короткую толстую иглу, которая застряла в складках.
– Снимай куртку, – велела она. – Очень осторожно, не вздумай коснуться иглы. Это яд, попадет на кожу – умрешь.
– Ты знаешь, что это была за штука? – удивился юноша.
– Кажется, да. – Заметив, как охотник потянулся к пуговицам, она передумала. – Нет, не надо снимать. Лучше дай мне нож, отрежем рукав.
Куртку было жалко, но Аксель не решился протестовать. О таких ядах, которые убивают, даже просто попав на кожу, он не слышал и не слишком верил в их существование, но про такие механизмы, как тот, что он утопил в реке, ему тоже слышать не приходилось, поэтому он решил довериться девушке. Аксель передал нож и следил, как воровка, оттянув одной рукой часть рукава, в которой застряла игла, второй неловко кромсала ткань ближе к плечу. Работать одной рукой было неудобно, но девушка справилась. Она успокоилась, только выбросив кусок ткани вместе с иглой в воду, и тогда начала рассказывать:
