– Я слышала о таких штуках. На черном рынке они стоят от двух тысяч золотых, даже не заряженные. Наследие древних, чума их побери. Заряженные раз в десять дороже – иглы смазаны ядом, очень сильным. Этот яд делали мифические эльфы, и его секрет исчез вместе с ними. Сферы иногда находят и в других местах, но в Пепелище все-таки чаще – говорят, древние алхимики исследовали их, пытаясь восстановить рецептуру изготовления. Заряженные сферы, кстати, никто и не использует. Яд слишком ценный, чтобы им разбрасываться. Аккуратно разряжают и продают убийцам. Я уж думала, все. – Она не удержалась и шмыгнула носом, хотя сама от себя такого не ожидала. – Давай располагаться.
Процесс обустройства ночлега много времени не занял – нечего было устраивать. Аксель расстелил свою куртку на полу, возле стены пещеры, уселся, облокотившись спиной, Кара устроилась рядом, забравшись к нему подмышку и положив голову на грудь.
– Так странно, когда рядом человек, который отправляет тебя подальше, проверяя ловушку. Даже не верится, – пробормотала она, засыпая. – Только тревожно.
Аксель не стал спрашивать, почему тревожно. Воровке никогда раньше не приходилось беспокоиться ни за кого, кроме себя. А потом он подумал, что им вообще-то больше не нужно преследовать сбежавших бандитов. Вдвоем они все равно не смогут им помешать или остановить, только пропадут зря. Можно ведь просто остаться здесь, на безопасном расстоянии от отравленного воздуха в начале пещеры и дождаться, когда придет помощь. Он не мог сообразить, сколько прошло времени, но был уверен, что ждать осталось недолго. Конечно, сидеть в холодной пещере без еды и ждать неизвестно сколько было бы тяжело, но это позволило бы отдохнуть как следует – за последние дни мечта об отдыхе заняла приоритетное место в мыслях юноши, и только усталость не дала сообразить раньше, что преследование можно и не продолжать. Да и брести в потемках, рискуя однажды не заметить очередной ловушки, казалось Акселю не слишком разумным поведением. Он решил, что уговорить напарницу последовать его плану будет не сложно – они и так уже сделали больше, чем от них ожидал гро Гуттормсен, и с этой мыслью все-таки постарался уснуть.
Выспаться им так и не удалось, как и воплотить в жизнь разумный план Акселя. И дело было не в холодном камне за спиной и неудобной позе – после стольких дней, в течение которых усталость только накапливалась, эти неудобства казались совсем незначительными. Но Аксель все равно не мог заснуть – стоило остановиться, как в голову сразу стали приходить непрошеные воспоминания. В тот первый раз, когда он был в Пепелище, наставница много рассказывала о здешнем животном мире – скудном, но очень опасном. Пока они шли, времени бояться еще и измененных тварей не было, но теперь Акселю все время чудились посторонние звуки, казалось, кто-то подкрадывается, подбирается поближе, чтобы напасть. Стоило только задремать, как страх заставлял вскидывать голову и оглядываться по сторонам. Неизвестно, сколько времени прошло в такой полудреме, но в очередной раз открыв глаза, Аксель действительно обнаружил около себя мелкую тварь, принюхивающуюся к его руке. Существо напоминало крысу, но таковой, несомненно, не являлось. Острая крысиная мордочка заканчивалась многочисленными наростами, напоминавшими звезду. Наросты очень быстро шевелились, ощупывая пол перед существом, и вот-вот должны были прикоснуться к пальцам, однако стоило юноше пошевелиться, как существо отскочило, зашипев и угрожающе приподняв рыльце. Убегать совсем оно не стало. В слабом свете мха Аксель успел увидеть, что выросты на морде существа покрыты какой-то густой жидкостью, и теперь, когда тварь поняла, что обнаружена, жидкость стала выделяться быстрее, пара капель сорвалась с выростов и упала на пол. Юноша понял, что ему совершенно не хочется знать, что это за жидкость. Он осмотрелся по сторонам и заметил, что существо здесь не одно – света было достаточно, чтобы увидеть чуть дальше в той стороне, откуда они пришли, подозрительные неровности на камнях – и они явно двигались, подбираясь поближе и даже, кажется, намеревались окружить напарников. Аксель аккуратно толкнул спящую Кару и тихим, напряженным голосом велел:
– Бери рюкзаки и идем дальше. Считай, что уже выспались.
Кара открыла рот, готовая требовать пояснений, но заметила непонятных существ и молча подчинилась. Аксель очень опасался, что как только они встанут, стайка тварей перестанет выжидать и набросится на них, боясь упустить добычу, но этого не произошло. Наоборот, они отскочили на несколько шагов и продолжали внимательно следить за пришельцами с поверхности.
– Иди вперед. Мне не нравятся их щупальца.
– Похоже на яд, – согласилась девушка. – Вот только, насколько он сильный?
– У них зубов нет, а рыльце совсем маленькое. Значит, добычу получают уже мертвой.
Кара шла впереди, а Аксель шел следом, спиной вперед. Мелкие хищники не отставали. Они каким-то образом чувствовали, когда Аксель отводил взгляд – стоило ему отвернуться на секунду, как самые смелые подбирались поближе. Они тут же отскакивали на безопасное расстояние, как только он снова поворачивался в их сторону, но легче от этого не становилось. Пятиться было неудобно. Пару раз юноша пытался ударить существ, но они обладали достаточно хорошей реакцией, чтобы успеть увернуться – как только он делал шаг и замахивался, они отбегали на расстояние, лишь немного превышавшее длину стреломета. После нескольких безуспешных попыток Аксель сказал:
– Не отстают, но и не нападают. Интересно, откуда они взялись?
– Помнишь, мы проходили мимо ответвления, в котором что-то шевелилось? Думаю, это оттуда. Они шли за нами, ждали, пока устанем. Я несколько раз слышала сзади шуршание – думала, показалось. Теперь уверена, что нет. Может, они и отстали ненадолго, но легко нашли нас по запаху.
– Слушай, если тебе вдруг встретятся камни подходящего размера, ты их подбирай и передавай мне. Они уворачиваются от стреломета, но, может, камнем удастся достать? – Уверенности в голосе юноши не было ни на медный грош, но они все-таки попробовали – и, конечно, безрезультатно. Аксель за последние дни успел немного научиться стрелять, но его меткость не распространялась на метание камней, так что хищникам чаще всего даже не приходилось уклоняться – юркие твари прекрасно чувствовали, что камень летит мимо, и не находили нужным даже демонстрировать испуг.
Теперь двигаться приходилось почти в два раза медленнее, и без того черепашья скорость стала совсем смешной. Аксель с тоской подумал, что с тем же успехом они могли оставаться на месте, и тут же отбросил эту идею. Она и раньше не блистала привлекательностью, теперь же перспектива оставаться на стоянке, постоянно отмахиваясь от мелких хищников, и вовсе казалась бессмысленной. Так была хоть какая-то надежда оторваться от преследователей – может быть, они не захотят слишком сильно удаляться от своего логова или просто поймут бесперспективность преследования.
– Чего они на меня не нападают-то? – спросил Аксель еще через час. – Не отстают, но и не бросаются. В чем смысл?
– Например, в том, чтобы дождаться, когда мы совсем обессилеем, – мрачно ответила Кара. Она тоже думала над этим вопросом. – Какой бы сильный яд у них не был, мгновенно он не подействует, если бросятся – могут потерять кого-нибудь. А так никакого риска.
