— А причем тут она? — искренне удивился Стивен.
— Сыночек не доставляет никакой радости своей матери. Давай сделаем так, чтобы из него со временем получился приличный человек. Есть же в нем что-то хорошее! Вдвоем мы с ним справимся, — уверенно заявила Викки.
— Чушь, полная чушь! — возразил Стивен.
— Если откажешься помочь Хью, я выгоню его из дому. — Тон Викки не оставлял сомнений в том, что именно так она и поступит. — Это самое последнее средство привести великовозрастного балбеса в чувство. Не получится, ты будешь во всем виноват, Стивен!
От такого заявления у него пропал дар речи. Правда, не надолго.
— Мне хочется встряхнуть тебя хорошенько, чтобы выбить дурь из твоей головы! — рявкнул он, но не приблизился к Викки ни на шаг.
— Да ты и пальцем прикоснуться ко мне побоишься, не то что встряхнуть, — поддразнила его Викки. — Это ты на словах такой храбрый. Разве нет?
Она откровенно провоцировала его и добилась-таки своего. Стивен шагнул к ней и схватил за плечи. Но вместо того чтобы сделать то, что собирался, вдруг припал ртом к ее шее. Викки замерла, чувствуя, как горячие губы обожгли кожу огнем. Она блаженно закрыла глаза и подалась вперед, ожидая, что вновь повторится чудо, уже испытанное ею однажды. Но Стивен так резко оттолкнул ее от себя, что она с трудом удержалась на ногах.
— Ты так отзывчива на ласку любого мужчины? — ядовито поинтересовался он.
Стивен сунул руки в карманы брюк и покачивался с носков на пятки и обратно, не отрывая от Викки горящего взора. Она уже пришла в себя и съязвила в ответ:
— А если и так? Что тут особенного? Странно, что тебя это задевает. Кстати, Хью тоже неплохо целуется.
Ее ноздри все еще ощущали особенный запах Стивена — этакого восхитительного аромата греха, что кружил ей голову, превращая колени в дрожащее желе. Викки нащупала рукой прилавок и почувствовала себя увереннее.
— Давай займемся делами поважнее. — Голос ее прозвучал холодно, хотя внутри все трепетало. — Ты в состоянии отчитаться за прошедшую неделю?
Стивен оскорблено вскинул голову. Ему явно не понравилось столь высокомерное обращение. Викки сознательно ставила его на место, наслаждаясь собственной властью. Давала понять, что вожжи находятся в ее руках. И жаловаться Стивену было не на что: она действовала в рамках их договоренностей.
Он тоже понял, что возмущаться глупо, и постарался успокоиться.
— Тебе, наверное, пора закрывать магазин. Предлагаю посидеть где-нибудь и обсудить наши дела за бокалом хорошего вина.
— Нет, — решительно отказалась Викки, намеренно нанося ощутимый удар по мужскому самолюбию. Стивен вряд ли привык к женским отказам. Пусть почувствует на собственной шкуре, каково это, когда тобой пренебрегают. — Сегодня я занята. Лучше приезжай ко мне домой завтра вечером… Если ты не занят, разумеется.
— Хорошо. Тогда до завтра.
Стивен резко развернулся и зашагал к выходу.
Викки вдруг подумалось, что он возвратится этим вечером в свою холостяцкую квартиру не один. При мысли о женщинах, которых Стивен приводил туда, ей стало плохо. Муки ревности принялись терзать ее сердце, отчаянно бившееся в груди. Она готова была броситься за уходящим Стивеном под дождь, схватить его за руку, а потом, не давая опомниться, найти губами его жесткий рот.
Эта заманчивая картина промелькнула в воображении Викки, но она не шелохнулась. Побежать за ним значило бы обнаружить ту зависимость, которая уже мешала ей чувствовать себя хозяйкой положения. Ни в коем случае она не собиралась становиться бледной тенью мужчины, любящего распоряжаться и взирающего на окружающих свысока. А потому ей следовало продолжать придерживаться выбранной манеры поведения.
Дома, куда Викки вернулась довольно поздно, ее ждал приятный сюрприз. Хьюго ознаменовал начало новой жизни тем, что коротко постригся. Она одобрила его поступок. А затем перекусила с завидным аппетитом, просмотрела почту и предупредила дворецкого, что в субботу ждет в гости подругу, которая останется ночевать.
С этим проблем возникнуть не могло: в особняке полно было свободных спален. Даже у Стивена имелась комната, в которой он часто жил по несколько дней, когда хозяином дома был Альберт. Теперь же Стивен ни разу не оставался здесь на ночь.
Лора появилась в точно назначенное время. Она совершенно очаровала Мьюриел, и даже Филип провел час в гостиной, развлекая дам приятным разговором. Затем Викки предложила показать подруге дом. Их сопровождал важничающий Бейтс. Обойдя всего один этаж, хозяйка призналась, что ей самой это надоело. Лора согласилась с ней, хотя и обожала старинные вещи.
Подруги вернулись в гостиную, где обнаружили Хьюго, собравшегося на автомобильную прогулку. Он был совершенно неотразим в короткой кожаной куртке на меху и черных брюках свободного покроя. Его лицо выиграло от новой прически — оно стало выглядеть более мужественным.
Хьюго по давней неистребимой привычке немедленно начал флиртовать с новой знакомой. И вскоре предложил подругам присоединиться к нему. Викки отказалась, а Лора с восторгом согласилась. Молодые люди отсутствовали более двух часов и вернулись раскрасневшимися и довольными.
На следующее утро стало ясно, что бедняжка Лора по уши влюбилась в Хьюго. Викки представила, что с ней сделает миссис Смайт, когда узнает, кто именно их познакомил, и на душе у нее сделалось муторно. Позже Викки пыталась наставить Лору на путь истинный, но та всячески уклонялась от нравоучений. А ее упрямо сжатый рот наводил на мысль, что Викки взялась за непосильную для себя задачу.
Неделя текла за неделей. Бизнес подруг расцветал, подпитываемый их энтузиазмом и финансовыми вливаниями из кармана Викки. Она стала владелицей двух третей магазина. Тетя Лоры с радостью избавилась от хлопотного дела, ее даже не пришлось долго уговаривать.
Фирма Кроуфордов также не приносила огорчений новой хозяйке. Стивен являлся к ней каждую среду и рассказывал обо всем, что ее интересовало. Но и без этого по котировке акций на бирже смело можно было сказать, что дела компании идут прекрасно.
Тем не менее с помощью адвокатов Викки навела о Стивене справки. Оказалось, что его отец до ухода на пенсию преподавал в Оксфордском университете, а мать прекрасно рисовала. Младший брат Стивена также работал в университете и жил неподалеку вместе с женой и двумя маленькими дочерьми.
Стивен рано проявил способности к бизнесу. Он оставил родительский дом сразу же после окончания учебы и вскоре принял деловое предложение Альберта Кроуфорда. Почти десять лет Стивен отработал в фирме отца Викки. Знающие его люди отзывались о нем только положительно.
Личная жизнь Стивена никогда не становилась предметом сплетен и скандалов. Он вел себя очень осторожно при выборе подруг и никогда не был женат. Холостяцкая квартира Стивена находилась в старинном доме на набережной Темзы. За ней в течение многих лет присматривала одна и та же приходящая служанка. Она же покупала продукты к завтраку хозяина. В данный момент у Стивена подруги вроде бы не было.
