Каким-то образом снова появилась Прю, стоя прямо перед зверем. Она подбоченилась и свирепо глядела на кентавра.
Тут Фиби сообразила, что Прю спроецировала свой образ на лес, чтобы спасти ее.
Кентавр запаниковал. Всякий раз, когда он бросался в противоположную сторону, перед ним на пути, свирепо глядя, вставала Прю. После того как она четыре раза исчезала и столько же раз вновь появлялась, человек-лошадь наконец встал на дыбы и замычал от страха.
– Тпрууууу! – вопила Фиби, когда кентавр сбросил ее. Она шмякнулась с глухим стуком на кучу мульчи.
Кентавр снова замычал и ускакал в лес. Вскоре цокот копыт утих. Кентавр исчез. Фиби едва поднялась на ноги, потирая зад. Она взглянула на себя – платье разорвано в клочья, однако кости, похоже, остались целы.
– Спасибо, сестрица! – обратилась она к Прю. Но Прю лишь взирала на нее пустым взглядом и вдруг исчезла вместе с мерцающим светом.
– Ах, верно, я почти забыла, что ты астральная Прю, – пробормотала Фиби. Затем сложила руки у рта и крикнула: – Ого-го-го!
– Фиби! – кричала Пайпер издалека.
– Я здесь! – прокричала Фиби во мраке. Она орала до тех пор, пока сестры не пробрались через кустарник и не нашли ее.
– Моя героиня! – кричала Фиби, бросаясь к Прю и обнимая ее. – Что за ужасное создание похитило меня?
– Кентавр, – объяснила Пайпер. – Получеловек, полулошадь. С отвратительной репутацией. Мне кажется, он выполнял чей-то приказ.
– Но чей? – удивилась Фиби.
– Лучше пойдем дальше, – предложила Прю, освобождаясь от следов оцепенения в голове. – Надо надеяться, мы скоро все узнаем.
– Хорошо, но мы совсем потеряли ту дорогу, – заметила Пайпер, хмуро оглядываясь кругом. Повсюду они видели лишь мрак и деревья. – В какую сторону пойдем?
– А что, если идти в противоположном от кентавра направлении? – предложила Фиби.
– Любое направление подойдет, – угрюмо кивнула Прю.
Сестры начали пробираться через кустарник. Они брели молча, пока не оказались на поляне круглой формы, посреди которой протекал ручей.
– Давайте пойдем вдоль течения, – предложила Пайпер. – Оно должно нас куда-то привести.
Прю и Фиби пожали плечами и последовали за ней. Ручей изгибался и изворачивался среди деревьев. Казалось, он ведет в никуда, но у них не было иного выбора, как настойчиво продвигаться вперед. Они шли и шли, пока Прю, ахнув, не остановилась.
– Смотрите, – указала она рукой. Ручей устремлялся в гигантскую пещеру у основания высокой, кряжистой горы. Сестры посмотрели вверх.
– Я даже вершины не вижу, – прошептала Пайпер. Нелепая, уродливая гора все уходила ввысь, скрываясь в облаках.
Вход в пещеру был выложен валунами. Огромные камни образовывали изящную, почти идеальную арку. Видно, что она создавалась чьими-то руками, а не самой природой.
– Давайте войдем, – сказала Фиби.
Они ступили в сырую, промозглую пещеру. Перед их взорами открылось лишь маленькое, темное, ничем не приметное пространство. Фиби коснулась плеча Прю и указала в сторону дальнего угла пещеры.
– Отверстие, – произнесла она. – Похоже, оно ведет в другое пространство.
Они прошли через отверстие и обнаружили второе пространство – сырое, тусклое, очень похожее на первое. Отсюда был вход в еще одно пространство, затем в еще одно. Так они шли и шли, пока Пайпер вдруг не остановилась.
– Прю, Фиби, – прошептала она. – Я поняла кое-что. Свет в пещере уже не сзади нас.
– Ты права, – откликнулась Фиби, чувствуя, как по шее побежал холодок.
– Свет идет изнутри пещеры, – произнесла Прю.
Крепко держась за руки, они вошли в следующее пространство. И там на троне из осыпавшихся камней восседал Никос!
На нем уже не было туники греческого бога. В его облике ничто не напоминало перепачканного красками художника. Он вырядился в бархатный костюм того же коричневого цвета, что и сплавной лес, – типичный цвет для всего остального в подземном царстве, свои черные локоны он уложил в прилизанную назад прическу. Он курил длинную, сильно вонявшую сигару, скрестив свои длинные ноги и насмешливо глядя на сестер.
– Почему вас так долго не было? – протянул он. – Ну и видок у вас!
– Никос, – нерешительно шагнула к нему Фиби. – С тобой все в порядке? Что… что случилось с тобой? А где все остальные модели?
– После того как я там наверху проделал с вами жалкую шутку, со мной теперь полный порядок, – скривил губы Никос и показал пальцем вверх. – Я был голодающим артистом. О мой повелитель тьмы, на что только я не шел, чтобы привести вас в свой дом.
Никос откинул голову назад и рассмеялся.
Фиби почувствовала, как у нее поднимается волна тошноты. Она отчаянно смотрела на сестер, которые с каменными лицами смотрели то на Никоса, то на нее.
– Кто ты? – мрачно спросила Прю.
– Я уже представлялся вам, – отрезал Никос. – Меня зовут Никос. Ах да, я ведь не назвал вам свою должность, верно?
– Нет, похоже, у нас не было случая обменяться визитными карточками, – насмешливо сказала Пайпер. – Насколько я понимаю, в действительности ты не художник.
– Нет, я князь, – ответил Никос.
– Ха! – выпалила Фиби.
– Точнее, князь Гадеса, – уточнил Никос, презрительно кривя губы. – Фактический правитель подземного царства, палач мертвых, ужас ночи и все такое прочее. В самом деле, очень нудная работа. Мой отец терпеть ее не может.
– О боже мой, – прошептала Фиби.
– Нет, сейчас я еще не полный властелин, Фиби, дорогая. Пока еще мой отец бог подземного царства, – весело говорил Никос. – Но возможно, наступит день. Прю, забавное совпадение, что вы в своей глупой фотографии отвели мне роль Аида, не правда ли? Ничего лучшего я сам не мог бы придумать.
Фиби не могла поверить, что все происходит в действительности.
– Где остальные модели? – спросила Прю, с угрожающим видом приближаясь к трону Никоса. – Ты их тайно завлек сюда?
– Хе-хе-хе, – отреагировал Никос, поднялся с трона и стал расхаживать перед сестрами. – С ними здесь все в порядке. В полной безопасности, заверяю вас, хотя у них точно такой же растрепанный вид, как у вас. Они спрятаны в надежном месте.
Никос рассеянно указал рукой в сторону еще одной пещеры позади себя. "Должно быть, здесь целая сеть пещер, – подумала Фиби. – Естественно, царский дворец в подземном царстве непременно должен быть сырым помещением".
– Почему ты привел моделей сюда? – строго спросила Пайпер.
– Неужели непонятно? – удивился Никос. – Они заложники. Они приманка. Они затащили вас в мою паутину.
– Ладно, что тебе надо от нас? – спросила Прю.
