— Туман рассеивается, — раздался голос пилота по внутренней связи. — Через несколько минут начнем посадку. Прошу всех пристегнуть ремни безопасности!
Джейк облегченно вздохнул и плюхнулся в кресло напротив Баффи, приступившей к чтению сценария.
— Не так уж плохо, — пробормотала она себе под нос, — но могло бы быть и забавнее, хотя какая-то изюминка здесь все-таки есть…
— Да ты, оказывается, специалист по комедиям! — саркастически фыркнул Джейк.
— Вот именно, дорогуша, — лениво протянула Баффи. — Я уже давно стала экспертом в области человеческого, особенно мужского, смеха.
С этими словами она что-то написала на полях сценария.
— Ты собираешься изменить сценарий? — удивился Джейк.
— Нет, — без тени сомнения солгала Баффи. — Просто записала для памяти оттенок лака для ногтей, по-моему, наиболее подходящий для этой сцены…
— О Боже! — простонал Джейк, обхватив голову руками.
Послышался слабый глухой удар шасси о бетонную посадочную полосу и шипение воздуха, означавшее разгерметизацию салона. Самолет бежал по земле, с каждой секундой теряя скорость. Баффи отстегнула ремни безопасности и подошла к зеркалу, хотя самолет еще не остановился окончательно.
— Осторожнее! — невольно воскликнул Джейк.
— Боишься потерять свою новую кинозвезду? — лукаво улыбнулась Баффи и сделала вид, что падает навзничь. — Ой!
Через секунду она лежала на полу салона, задрав ноги в изящных туфельках.
— О Боже!.. О Боже!.. — кричал Джейк почти по-женски высоким голосом. — Джеффри, вызывай машину «скорой помощи»!
Прибежавший на крик стюард уставился на торчавшие в воздухе женские ноги и побледнел от ужаса.
— Миссис Джонс! — завопил он, бросаясь к Баффи. — Что с вами?
— Баффи, детка, скажи хоть словечко! — взмолился Джейк.
— Обманула, обманула! — вдруг громко захохотала Баффи, проворно вскакивая на ноги. — А ты и вправду перепугался, решив, что твой фильм может закончиться, так и не начавшись?
Джейк повалился в свое кресло с таким видом, словно его скрутил сердечный приступ. В это время самолет наконец остановился.
Снаружи раздался осторожный стук в дверь, и Джеффри поспешно открыл внутренний замок. Дверь тут же отворилась, и в салон вошел долговязый сухощавый мужчина с густой шевелюрой непокорных вьющихся волос.
— Я Билл Арнольд из кинематографического управления департамента культуры штата Северная Каролина. От имени губернатора рад приветствовать вас на нашей земле!
— Большое спасибо вашему губернатору, — пробормотала себе под нос Баффи.
В аэропорту самолет встречали почти все члены съемочной группы и актерского состава. Всем хотелось взглянуть на новую кинозвезду.
За два дня до вылета в Северную Каролину Джейк Голден предусмотрительно отправил туда свой белоснежный лимузин вместе с личным шофером, и теперь роскошная машина, с едва слышно урчавшим мотором, работавшим на холостом ходу, терпеливо ожидала своего хозяина и его спутников в зоне, где парковка обычно не разрешалась, но для Голдена было сделано исключение.
— Идем со мной! — сказал Джейк, взяв за руку Баффи, которая оживленно обменивалась приветствиями с актерами и членами съемочной группы, стараясь при этом запомнить их имена. — Идем же!
Вскоре Билл Арнольд, Баффи и Джейк Голден уселись в поджидавший их «роллс-ройс», и машина плавно тронулась в сторону выезда на скоростное шоссе.
— Вы арендовали для нас дом, как я вас просил? — спросил Голден Арнольда.
— Да, я арендовал всю плантацию. Большой дом в старинном стиле и толпа охранников. Там вам будет удобно и спокойно.
— Мы все будем жить в одном доме? — Баффи с отвращением посмотрела на Джейка.
— Это целая усадьба с несколькими домиками для гостей, — поспешно объяснил Арнольд. — Там много просторных комнат. Есть также большой бассейн, несколько теннисных кортов и даже конюшня. Кстати, а где же мистер Джонс? — неожиданно вспомнил о муже Баффи представитель местных властей. — Насколько мне известно, он тоже принимает участие в съемках фильма.
— Не совсем, — замялся Голден. — Джонс у нас что-то вроде… фотографа-консультанта. Пока ему пришлось остаться в Нью-Йорке, чтобы завершить кое-какие срочные дела.
— Мне нужно знать, когда он собирается прилететь в Северную Каролину. Я пошлю кого-нибудь встретить его в аэропорту, — сказал Арнольд.
— Не стоит беспокоиться, — ответил Голден. — Полагаю, Джонс еще довольно долго пробудет в Нью-Йорке.
— Неужели? — ядовито осведомилась Баффи. Голден, проигнорировав ее язвительный вопрос, сменил тему разговора.
— Как мне известно, — обратился он к Арнольду, — Северная Каролина занимает третье место на всем континенте по производству кинофильмов. Как это получилось?
— Здесь великое множество необычайно живописных мест. Кроме того, у нас великолепная техническая база для проведения съемок.
— Вот как? — рассеянно проговорил Джейк, явно не интересуясь этим.
— А хочешь, я скажу тебе, дорогой Джейк, почему и ты тоже приперся именно сюда снимать свой фильм? — вмешалась Баффи, взяв инициативу в свои руки. — Потому что здесь ты наймешь персонал за сотую часть тех денег, какие заплатил бы в Нью-Йорке или в Лос-Анджелесе! — Она перевела дыхание. — Здесь тебе не придется считаться с требованиями профсоюзов, поэтому твой доход как продюсера фильма будет неизмеримо больше, чем ты того заслуживаешь!
— Очень смешно! — фыркнул Джейк. — В моем продюсерском кармане не останется почти ни цента после того, как я расплачусь со своей ведущей актрисой!
— Черт побери, — пробормотала Баффи, — ты мог бы заранее позаботиться о том, чтобы привлечь к этому проекту как можно больше инвесторов. Манипулируя моим именем, ты мог бы…
— Мы почти приехали, — быстро проговорил Арнольд, стремясь погасить разгоравшуюся ссору.
Впереди возвышался большой дом времен рабовладения с обширными пристройками, сделанными уже в более позднее время.
— Неплохой домик для гостей, — прикинулась дурочкой Баффи. — А где же главная усадьба?
— Это и есть главная усадьба, — терпеливо пояснил Арнольд. Ему уже казалось, что он никогда не сумеет угодить капризной примадонне съемочной группы. — В нем двенадцать спален, а общая жилая площадь составляет более двадцати тысяч квадратных футов…
— Очевидно, вы забыли, что я родом из Техаса, — лукаво улыбнулась Баффи, ласково касаясь руки Арнольда. — А вон тот маленький домик позади большого… Это и есть бассейн?
— Да, в доме находится бассейн и несколько комнат для отдыха, — с облегчением вздохнул Арнольд.
— Вот там-то я и буду жить, — решительно заявила Баффи. — Старина Джейк и другие актеры могут расположиться в главном доме, а я буду чувствовать себя спокойнее подальше от этого развратника, постоянно угрожающего моей невинности.
