— Ты шутишь, это несерьезно.
— Я бы хотела, чтобы это было несерьезно. — В голосе Рэчел послышались нотки горечи. — Но Томас десять лет обучал ее всему, что касается ведения хозяйства. И хуже того…
— Хуже?..
— Ты узнаешь, что я имею в виду, когда увидишь ее. Да, как я уже говорила, я встретила мистера Бадра в банке. Мистер Кроули представил нас, тот, конечно, высказал свое сожаление, смею предположить, что искреннее, и рассказал о случившемся. Похоже, они играли в карты в салуне и Томас поставил на невероятную сумму, уверенный, что ему повезет. Но ему не повезло, он обвинил Бадра в мошенничестве, потянулся за ружьем, но Бадр выстрелил первым. И убил Томаса.
— Что говорит шериф?
— Что так и было — Десяток свидетелей, с которыми я говорила, твердят одно и то же; это была честная игра.
Однако мошенничал Бадр или нет, никто по-настоящему не выяснил. А сейчас — слишком поздно. Но дело в том, что Бадр все еще считает Томаса должником, а карточный долг в здешних краях — дороже золота.
— Как профан в картах, — Чейз криво усмехнулся, — я не могу сказать, что этот факт меня огорчает.
— И это самое ужасное. Он хочет получить свои деньги. А у Джессики их нет. И я боюсь, что он потребует ранчо, если она не заставит его дать ей отсрочку.
— А сколько осталось времени?
— Три месяца.
— А что говорит об этом сама Джессика?
— Она говорит, что займется Бадром после окончания сезона. У нее есть контракты на мясо с несколькими рудниками на севере.
— А тогда в чем проблема, Рэчел?
— Да все в том же Бадре. Похоже, это хитрая лиса — по крайней мере у меня сложилось такое впечатление. И я действительно думаю, что ему нужны вовсе не деньги, а ранчо.
— Значит, ты предполагаешь, что он помешает Джессике выплатить долг?
— Да. Что он может придумать, я не представляю, возможно, это мои фантазии, но я чувствовала бы себя лучше, если бы ты его проверил. Интересно, какое впечатление он произведет на тебя.
— Конечно, — с радостью кивнул Чейз. — Но почему бы тебе самой не выплатить этот долг? Это же просто.
— Ты думаешь, я не хочу? Я пыталась дать денег Джессике, но она швырнула их мне в лицо. Она ничего не хочет принимать от меня.
— Почему?
Рэчел горько улыбнулась:
— Ее отец ненавидел меня и ее воспитал в этой ненависти. И я ничего не могу поделать.
Наступило молчание, потом Чейз произнес:
— Когда же я встречусь с твоей упрямицей? Джесси не стала ждать ответа, через прихожую прошла в свою спальню, схватила кое-какие вещи, потом на кухне взяла целую буханку хлеба и неслышно выскользнула из дома.
Внутри у Джесси все клокотало. Как они смеют так говорить о ней! Какое право у Рэчел призывать чужого человека разбираться в ее делах? Упрямица? Ублюдок! Пусть катится в Шайенн и не сует нос в ее дела! Пускай валит назад! И ее ноги здесь не будет, пока он не уберется!
Глава 3
Вечером Рэчел забеспокоилась — Джессика не появлялась. Она попросила Чейза поискать ее во всех пристройках, но он вернулся один. Джессика всегда возвращалась в разное время, но чтобы так поздно… И мать представляла себе всякие ужасы, которые могли случиться с девочкой.
Она пошла искать Джеба, и Чейз отправился с ней. Его уже несколько раздражала эта неуловимая девчонка, похоже, совершенно не беспокоившаяся ни о ком, кроме себя.
Джеба отыскали в конюшне. Он ухаживал за больным жеребенком. Джеб дал ясно понять, чтобы от него отстали, и Чейз был уверен, что Рэчел зря тратит время. Он уже расспрашивал старика о Джессике, а тот вполне выразительно дал понять, что ее тут нет.
— Джеб, пожалуйста, если Джессика здесь… — начала Рэчел.
— Ее нет. Она приехала, увидела вас и снова уехала.
— Уехала? Надолго?
— Не знаю.
— А когда она уехала?
— Два часа назад.
— Надеюсь, она скоро вернется, правда? — В голосе Рэчел звучала надежда.
— Не надейтесь, — не глядя буркнул Джеб.
— Почему?
— Она была в ярости, когда уезжала. Примерно в такой же, когда ссорилась с отцом. Я думаю, что она Появится не раньше чем через неделю, а то и через две. — —. Что?..
Наконец Джеб взглянул на Рэчел. Она, казалось, была совершенно огорошена, и он смягчился.
— В прошлом году она уезжала на несколько дней. Обычно в таких случаях она отправлялась к Андерсонам, это в десяти милях отсюда. Уезжала, чтобы позлить отца. Он ведь не разрешал ей учиться, а мистер Андерсон был учитель.
Рэчел удивилась.
— Значит, она продолжала учиться?
— Думаю, да, — пробурчал Джеб. — Но как я уже сказал, она туда могла поехать в прошлом году, а теперь Андерсоны перебрались на восток.
— А тогда чего о них и говорить-то, мистер Харт? — спросил Чейз.
Рэчел тронула его за локоть, желая остановить; она знала, что у Джеба Харта своя манера рассказывать.
По собственному желанию он вообще ничего не говорил. Но если уж начинал, то делал это подробно и долго.
— Не обращай внимания, Джеб, — проговорила она быстро. — Но ты не скажешь ли мне, куда она все-таки могла поехать?
— Она передо мной не отчитывается, — ответил он грубо, повернувшись опять к больному жеребенку.
— Ну хоть какое-то предположение у тебя есть? Я страшно беспокоюсь.
— Ты не успокоишься, если узнаешь, — предупредил он.
— Джеб, ну, пожалуйста!
Он поколебался, а потом решился:
— Похоже, она отправилась к своим индейским друзьям. И не вернется, пока сама не захочет.
— К индейцам? Но ведь они… Это не опасно?
— Насколько я знаю, она в безопасности у них так же, как и дома.
— Я не знала, что здесь рядом индейцы, — пробормотала Рэчел, страшно испугавшись.
— А они не рядом. До них три-четыре дня езды. Смотря как будешь ехать.
— Не может быть! — с отчаянным ужасом в глазах воскликнула Рэчел. — Ты хочешь сказать, что три-четыре дня она будет в прериях?
— А это ей не в новинку.
— Почему ты ее отпустил? — От страха голос стал резким, хотя Рэчел и в мыслях не держала кричать на Джеба.
Но Джеб просто ответил:
— Эту девчонку нельзя остановить, если она что-то уже задумала. Разве ты еще не поняла?
Рэчел повернулась к Чейзу, ее голубые глаза молили о помощи.
— Пожалуйста, поезжай за ней. Я не могу вынести мысли, что она где-то одна. Девочка уехала всего несколько часов назад, Чейз. Ты догонишь ее ночью.
