Супруга, похоже, только обрадовалась возможности избавиться от мужа хоть на какое-то время.
- Да, конечно, - буркнул он, не притронувшись к руке Крис. – Тут рядом гостиная есть.
Они молча покинули бальную залу, где опять заиграла музыка. Едва оказавшись в пустой комнате, советник повернулся к Кристине и выпалил, тыча в неё пальцем:
- Откуда у вас это?!
Графиня спокойно улыбнулась, ничуть не испугавшись.
- Подарок, знаете ли. А теперь о деле, - её голос стал жёстким. - Советник, это плохая идея, повышение аренды в порту на ползолотого. Откажитесь от неё. Доходов и так хватает.
- Какой подарок? Кто подарил вам это колье?! – он словно не услышал её.
- Оно моё по праву, - резко ответила Крис, - и я могу доказать это в любую минуту. А почему вы так переживаете, что это украшение оказалось у меня, а, господин советник? – вкрадчиво осведомилась Кристина. – Или… с ним связаны какие-то воспоминания, мм?
Он поперхнулся следующей репликой, и уставился на собеседницу круглыми глазами.
- Давайте договоримся, вы оставляете всё, как есть, с арендной платой, а я… я молчу, где колье пробыло всё время со дня смерти его последнего владельца, - негромко произнесла она, пристально глядя на советника.
Тот слегка побледнел.
- У вас нет доказательств, - хрипло ответил он.
- У меня есть свидетель, - не моргнув глазом, соврала Кристина. А что, Уэйкерс ведь знал, где колье хранилось. Значит, не совсем ложь. – Господин Даррис, вам что, мало того, что и так имеете? Не стоит перегибать палку. Оставьте нездоровую идею о повышении, и все будут довольны.
Советник буравил её взглядом, но Крис глаз не отвела. Словно в задумчивости, её палец коснулся колье, провёл по камням.
- Мы договорились? – светлая бровь изогнулась.
Господин Даррис колебался. Крис рискнула сыграть по-крупному: всё равно ведь о краже он не заявит.
- Мне рассказывали, что у вас в спальне висит занятная картина, - уголки губ графини приподнялись в намёке на улыбку. – С небольшим секретом.
Стюарт икнул, и Кристина поняла, что выиграла.
- Повышения не будет, - отрывисто сообщил он и, не прощаясь, вышел из гостиной.
Наследница Рейнбек с облегчением выдохнула и опустилась на диван. В общем-то, миссию можно считать выполненной и идти домой. Хотя, имело смысл поближе познакомиться с гостями и попробовать завести новых клиентов. И колье может сыграть роль отличной рекламы.
…Она не видела, как к вернувшемуся в бальный зал к Даррису подошёл высокий темноволосый молодой человек лет тридцати, и советник отдал ему чёткий приказ:
- Я хочу знать всё об этой графине, жду информацию в течение трёх дней!
- Будет сделано, - он склонил голову и скрылся среди гостей.
* * *
На следующий день в конторе ждали радостные новости: местные ювелиры потянулись вереницей, потому как вдохновлённые вчерашним подарком губернаторши и роскошным колье графини к ним нагрянули заказчицы. Кристина оказалась права, хотя на приёме после разговора с советником она пробыла не более получаса, и познакомиться ни с кем не получилось. Ну не умела Крис вести себя на светских приёмах, флиртовать и вести пустые разговоры – тем более. Вот деловые переговоры, пожалуйста, без проблем. Общение с новыми заказчиками сложностей не представляло. Посему, часам к десяти вечера графиня уже была дома. И как-то неожиданно, перед сном, вспомнилось, что всего через месяц у неё день рождения. Кристине исполнялось девятнадцать.
Вообще, она редко праздновала дни рождения, разве только с родителями. Да и друзей особо не было, как на Ллиате, так и здесь, в Свельте. Однако Крис не страдала от этого, ибо некогда. Закончив к обеду с делами, и написав доверенность на управляющего, она со спокойным сердцем отправилась домой. В ближайшее время господин Шеер отправится в Аллифир, забирать большую партию камней для ювелиров Шоалы. Кроме того, наконец прибыл владелец шёлковых мастерских, и с ним встречу Крис назначила на следующий день. День стоял чудесный, и Кристина решила прогуляться пешком, тем более, её дом располагался не так далеко от порта. Настроение было хорошим, только немного тревожила мысль, зачем всё-таки советник по торговле решил так резко поднять аренду. Ну не потому же, что он лишился любимой цацки, пусть и хранимой в сейфе! Бред какой-то. Что-то должно было подвигнуть его к такому решению, да ещё и в обход губернатора. Кристина задумалась, а не нанять ли кого-нибудь разузнать интересующую её информацию. Интуиция подсказывала, от советника Дарриса можно ожидать гадостей, и лучше всё-таки подготовиться к ним, на всякий случай.
Она задумалась и совсем перестала смотреть по сторонам. Когда раздался шум колёс и тревожный окрик возницы, графиня испуганно вздрогнула и замерла посреди дороги. Прямо на неё неслась коляска. От страха ноги словно приросли к мостовой, Кристина не могла сдвинуться с места. Неожиданно сильный толчок в плечо чуть не заставил графиню встретиться с булыжниками, но сильные руки подхватили, не дав упасть, и Крис благополучно оказалась на тротуаре. Пустая к счастью коляска проехала мимо, только донеслись приглушённые ругательства возницы. Всё произошло в считанные секунды. Сердце Кристины колотилось, как пойманная птица, от пережитого дрожали руки, но, тем не менее, когда она повернулась к неожиданному спасителю, на её лице была вежливая улыбка.
- Благодарю вас, сэр, - взгляд графини встретился с голубыми, почти прозрачными глазами незнакомца.
- Всегда рад помочь прелестной барышне, - молодой человек, по виду старше лет на пять-шесть, улыбнулся в ответ и склонился над её рукой. – Но не стоит так глубоко уходить в мысли, когда переходите дорогу. Патрик Норс к вашим услугам, леди.
- Графиня Кристина Рейнбек, - решив, что раз он вежлив, то и ей стоит проявить оную, хотя бы в благодарность за спасение, она тоже назвалась.
- Позволите вас проводить? А то я буду беспокоиться, как бы вы по пути опять не задумались, - снова на лице Патрика блеснула улыбка.
Крис внимательнее посмотрела на него. Светлые, волнистые волосы, правильные черты лица, широкие плечи, одет неброско, но элегантно. В общем, довольно привлекательный мужчина. И Кристина решила продолжить знакомство. Надо же обзаводиться друзьями, в конце концов, вполне возможно, что ей придётся жить на Шоале до самого совершеннолетия. А мужчина зачастую гораздо полезнее в качестве друга, чем женщина.
- Позволю, - кивнула она и опёрлась на предложенный локоть.
По пути Кристина узнала, что Патрик является владельцем верфи на другом конце Шоалы, и в Свельту приехал по делам. Это её заинтересовало, она давно подумывала, а не обзавестись ли парочкой собственных судов для перевозки хотя бы между соседними островами. Чтобы не зависеть от того, есть ли в порту свободный корабль, и может ли капитан взять на борт пассажира. Хотя, содержание целой команды несомненно дороже, чем пассажирский билет. Кристина решила пока не делиться планами с Патриком, тем более, неизвестно, как долго продолжится их знакомство.
