Норс проводил графиню до крыльца, раскланялся, и поинтересовался, может ли он рассчитывать завтра на конную прогулку с леди Рейнбек, где-нибудь после обеда. Крис обещала подумать. На том и расстались. За обедом она вдруг осознала, что не имеет амазонки, ведь верхом Кристина предпочитала ездить по-мужски, и за городом, где никого не шокирует её манера езды галопом. Ведь по этикету леди должна ездить в дамском седле, и неторопливой рысью, не более, дабы не сверзиться с лошади. Подавив досадливый вздох, Кристина решила отложить вопрос одежды на вторую половину дня, после обеда. Сейчас она намеревалась немного отдохнуть и почитать в библиотеке. Вообще-то, наследница Рейнбек была совсем не против прогулки, всё-таки, заниматься одними делами скучновато.
Совершенно неожиданно Кристина оказалась втянута в светскую жизнь Свельты. Прогулка удалась, они весьма приятно пообщались, причём ей не приходилось изображать пустоголовую барышню – по словам Патрика, такие ему совершенно не нравились именно тем, что с ними нормально разговаривать невозможно. Кроме жеманных улыбочек и хихиканья да междометий ничего толкового. После прогулки она получила приглашение на обед в одном из респектабельных ресторанов в зажиточном квартале. Что радовало, Норс вёл себя вежливо и нейтрально, его комплименты отличались ненавязчивостью и изящностью. Кристина немного оттаяла, и стала чаще улыбаться.
Дела пошли на лад, после ювелиров стали приходить кузнецы – драгоценные камни требовались и для украшения оружия, кубков, и даже столовых приборов. Кристина подозревала, что следующие на очереди владельцы швейных лавок. Некоторое затишье, наступившее в последнее время в делах, прекратилось. Слухи расходились быстро, и её пропажа не осталась незамеченной. Теперь же всё возвращалось на круги своя. Артур пока не проявлял активности, но новости привёз управляющий Шеер, вместе с заказами.
- Ну, рассказывайте, - графиня устроилась в кресле, с чашкой чая.
Она решила пригласить его к себе в дом, чтобы в спокойной обстановке выслушать отчёт о поездке.
- На шахтах всё в порядке, вы вовремя предупредили, что печать господина Кроссели поддельная, - управляющий тоже сделал глоток напитка. – Но ваш дядя ухитрился изъять часть добычи из изумрудной шахты, - Кристина помрачнела. – Он явился с отрядом своих людей, и силой вынудил тамошнего начальника открыть склад. К счастью, ранее он отправил уже огранённые камни в Аллифир, я привёз их. Так что Артуру достались необработанные кристаллы. На днях он собирается их куда-то отправлять, мне не удалось узнать, куда именно, я торопился сюда. В отделение в Аллифире он не суётся, так что там всё спокойно и если кто из клиентов приедет туда, они отправят его на Шоалу, к вам.
- Значит, дядя поиздержался, - задумчиво протянула Кристина и прищурилась. – Интересно, он же всегда был крайне бережлив, и доходов его семьи с продажи полудрагоценных камней вполне хватало. Ладно, хотя, конечно, изумрудов жалко. Судя по всему, в ближайшее время у нас будет полно заказов. Много хоть взял-то?
- Два сундучка.
Настроение Кристины совсем испортилось. Да, многовато.
- Ну что ж, я попробую написать губернатору Ллиата письмо с просьбой выделить охрану для моих шахт, - она вздохнула. - В конце концов, я тоже плачу налоги и имею право на безопасность моего дела. Думаю, на следующей неделе вам снова надо будет посетить остров, вот и завезёте.
Кристина отпустила управляющего и озаботилась подготовкой к предстоящему вечером походу в театр. Давалась пьеса по одной из легенд Шоалы, а театр графиня не посещала уже очень давно, чуть ли не при жизни родителей ещё. Наряд был готов, платье приятного лилового оттенка, к которому можно надеть «Рассветную радугу». Очень уж ей нравился неожиданный подарок Уэйкерса. Про пирата Кристина почти не вспоминала, разве что изредка, когда колье надевала.
Как всегда, Патрик оказался пунктуален, и заехал за ней ровно за двадцать минут до начала пьесы. Снова подарил цветы – столь любимые ею пушистые, яркие пионы с нежным, тонким запахом. Откуда владелец верфи узнал, что именно эти цветы ей нравятся, Кристина не знала. Она ему не говорила, просто в один прекрасный день на очередной прогулке Патрик вдруг вручил букет. Графиня приятно удивилась такой проницательности.
- Вы прекрасно выглядите, Кристина, - Норс улыбнулся и поцеловал ей руку. – Впрочем, как всегда, - его взгляд скользнул по колье на груди Крис и ниже, к вырезу платья.
Довольно низкому на её вкус, но портниха убедила, что сейчас это модно и ничего зазорного в таком фасоне нет. Всё же наследница Рейнбек захватила шаль, на всякий случай. И прохладно вечером, и не стоило дразнить Патрика сверх меры. Он ей, конечно, нравился, Кристине приятно было находиться в его обществе, и маленькие знаки внимания, которые оказывал Норс, не раздражали. Однако ускорять события графиня не хотела. Она пока не решила, желает или нет переводить их отношения на какой-то новый уровень.
- Благодарю, - Кристина улыбнулась, опёрлась на его локоть и спустилась по ступенькам с крыльца.
Пьеса оказалась очень милой, графиня осталась довольна представлением. На обратном пути Патрик её несказанно удивил, поинтересовавшись, действительно ли на следующей неделе у Кристины день рождения.
- Откуда вы знаете? – она чуть прищурилась.
Владелец верфи примиряюще улыбнулся.
- Пусть это останется моим маленьким секретом. Так это правда?
- Ну да, - Кристина поколебалась и кивнула. – Только я не делаю из этого какого-то события. Да и друзей у меня не так уж много, чтобы устраивать что-то вроде празднования.
- А знаете, у меня есть приглашение на маскарад как раз в конце следующей недели, - оживился Патрик. – Один из моих знакомых организует. Я хочу, чтобы вы меня сопровождали, Кристина. Если вы, конечно, не против. Будем считать это празднованием, - добавил он, и его глаза весело блеснули в свете проплывающих мимо фонарей.
- Я даже не знаю, - графиня задумалась. – В принципе, не люблю всяческие приёмы, мне на них просто скучно…
- Ну пожалуйста, Кристина, - Патрик наклонился вперёд, взял её ладони в свои и заглянул собеседнице в лицо. – Я не прощу себе, если в собственный день рождения вы будете сидеть дома.
Она почувствовала лёгкий румянец на щеках и отвела взгляд. Прикосновение Норса всколыхнуло что-то, не совсем понятное Кристине, отчего по спине пробежали мурашки. Графиня ненавязчиво высвободилась и откинулась на спинку сиденья. Некстати вспомнилась своя же реакция на Уэйкерса – что-то было общее в ощущениях.
- Хорошо, я пойду с вами на маскарад, - с лёгким вздохом согласилась Кристина.
Теперь прибавилась новая головная боль: за неделю придумать костюм. А ещё предстояло проконтролировать завершающие сделки с ювелирами и кузнецами, и посчитать, сколько и каких камней забирать с Ллиата… Крис тряхнула головой. «Ладно. Развлекаться тоже надо, а то погрязну в этих вечных бумагах». Они как раз подъехали к дому графини, и Патрик помог ей спуститься. Прохладный воздух бодрил, и Кристина набросила на плечи шаль, так прозорливо захваченную перед поездкой.
