— Не нужно мне твое прощение…
— Молчи!
— Нет! — что есть сил закричала Алекс. — Я буду говорить! Майлз прав, ты боишься услышать правду!
— И что за правду ты собираешься мне сообщить? — усмехнулся принц. Тон его показался Александре примирительным.
Обрадованная, она немного успокоилась.
— Испанец Родера обманул тебя. Я женщина Майлза Кросса. Родера увидел меня на корабле моего возлюбленного и, поскольку он так и не раздобыл для тебя светловолосой невесты, украл меня у Майлза. Я не могу быть твоей женой. Я принадлежу другому.
— У меня нет доказательств этому, кроме твоих слов и слов человека, который вскоре умрет!
— Но это правда!
— А я говорю — ложь! Ты станешь моей женой и…
— Нет! — в слезах воскликнула Алекс. — Никогда! Разве Ванда не говорила тебе?
— Ванда — сумасшедшая старуха!
Ари-паша пришел в неописуемую ярость, и Александра поняла, что задела больное место. Принц боялся. Быть может, он приказал казнить Ванду в минуту гнева, а теперь сожалел об этом?
— Ванда была пророчицей, которая знала, что я не предназначена быть восьмой женой будущего правителя Адена. Можешь ли ты так рисковать страной?..
— Довольно! Молчать! Ванда лгала!
— И поэтому ты ее убил?
— Да.
— Она просто не сказала тебе того, что ты хотел услышать. Почему ты решил, что она лжет?
— Давным-давно Ванда говорила о золотой птице с севера, которая будет править со мной как королева. Эта женщина — ты.
— Нет!
— Я сделаю тебя королевой!
— Я лучше погибну!
— Не думаю, — тихо сказал принц. Его внезапная мягкость испугала Александру.
— Если ты убьешь Майлза Кросса, я найду способ, как свести счеты с жизнью. Постарайся меня понять. Майлз Кросс — мой возлюбленный. Испанец Родера обманул тебя. Прошу тебя, отпусти нас с миром!
Ари-паша смотрел на нее сквозь полуопущенные ресницы, как бы что-то решая про себя.
— Я доверяю испанскому капитану. Он долгое время был другом моего отца, и тем не менее, если он действительно нас предал, правда должна восторжествовать. Но правда — вещь загадочная. С одной стороны смотришь — правда, с другой — неправда. Один Аллах знает, что правильно и что неправильно. Вот мы и дадим все решить Аллаху.
Алекс нахмурилась, не очень понимая, к чему клонит принц.
— Лев и испанец люто ненавидят друг друга. Я это видел по их глазам. Мы устроим поединок. Они будут драться насмерть. Если испанец говорит правду, то Лев умрет, и высшее правосудие свершится.
— А если Майлз убьет Диего? Ты его отпустишь?
Принц подошел к Алекс вплотную, коснувшись костлявыми пальцами ее нежной щеки.
— Если Лев убьет Диего, я заберу назад все золото, которое заплатил за тебя.
— И все равно убьешь Майлза?
— Я не настолько… кровожаден. Ты сказала, что любишь Льва так сильно, что готова умереть за него. Скажи, так ли сильна твоя любовь, чтобы ты могла жить ради него?
— Я не понимаю, о чем ты…
— Если Лев победит, я освобожу его, если… если ты откажешься от него и по доброй воле согласишься стать моей женой.
— Нет!
— Тогда он умрет! — отрезал принц, хватая Алекс и привлекая ее к себе. — Я все равно возьму тебя. Любящая жена, конечно, лучше, чем не любящая, но разница не так уж велика. Быстрее решай, а то передумаю.
Слезы текли по щекам Алекс, но она не смела вырваться из объятий принца. Он предоставил ей выбор, на самом деле лишив возможности выбирать. Она могла сохранить Майлзу жизнь, и ей ничего не оставалось, как согласиться на этот шаг.
— Да, — в слезах прошептала она.
— Что «да»?
— Да, я откажусь от него, если ты сдержишь слово.
— Мудрое решение. Пошли.
Принц осторожно водрузил на место яшмак и под руку повел Алекс в тронный зал. По команде Рука все подданные снова упали ниц.
Принц заговорил по-арабски. О том, что именно он говорил, Алекс могла догадаться по интонации и реакции зала.
Она нашла глазами Майлза. Тот стоял в кольце полуобнаженных стражников, и выражение лица у него было крайне озадаченное. Он попытался успокоить ее взглядом, но любовь в его глазах жгла ей сердце, и она отвернулась. Алекс едва сдерживала слезы. Сможет ли он понять ее? Простит ли он ее за то, что она сделала, стремясь спасти его жизнь?
Как только принц закончил речь, все собравшиеся встали с колен и покинули зал. Остались лишь визирь, стражники, Майлз и Диего.
— Что случилось, ваша светлость? — спросил Диего. — Свадьба откладывается?
— На время, — ответил принц. — Был поднят вопрос о справедливости, капитан, и, перед тем как взять Золотую Птичку в жены, я решил предоставить Аллаху решить, правду ли ты говорил мне.
— Как ты намерен узнать правду? — спросил Майлз.
— Аллах решит, кто из вас прав. За моими покоями есть площадка. Льву и капитану дадут оружие, и они будут драться насмерть.
— Что? — воскликнул Диего.
— Ты боишься проверки на честность? — холодно спросил принц.
— Нет, конечно нет, — ответил Диего. — Я говорил тебе правду, принц, ничего, кроме правды, и бояться мне нечего. Аллах на моей стороне. Но я не понимаю, как ты, мудрейший из правителей, мог поверить в ложь, произнесенную…
— Хватит! — нетерпеливо перебил Ари-паша. — Я знаю, что делаю.
— А что потом, принц? — осторожно спросил Майлз. — Если я убью этого испанского пса, ты позволишь нам с Александрой покинуть город?
— Исход вашей битвы никак не повлияет на дальнейший ход событий — я имею в виду свадьбу. Золотая Птичка приняла решение остаться со мной по своей воле.
— Алекс?! Не может быть! — воскликнул Майлз, рванувшись к своей возлюбленной.
— Это правда, — сказала она, с трудом справившись с дрожью в голосе. — Если ты победишь и тебя отпустят, я выйду за принца… по доброй воле.
— Ты не можешь этого сделать!
— Могу и сделаю! — в слезах воскликнула Алекс.
— Лев, о чем ты говоришь? Если правда на твоей стороне, ты будешь свободен, если нет — умрешь.
Итак, принц давал ему шанс. Не бог весть что, но все же возможность выжить предпочтительнее верной смерти. И вдруг Майлз понял, о чем Алекс говорила с принцем во время их недолгого отсутствия. Вот откуда боль в ее глазах. Она согласилась стать женой Ари-паши во имя его, Майлза, жизни.
Не такую ли сделку она заключила и с Диего? Майлз молча выругался, кляня себя за то, что позволил грязным мыслям осквернить свою любовь.
