Бьянка замерла, услышав, как Николь сказала, что Бьянка замышляет убить Клэя. Однако Клэй заявил, что Бьянка недостаточно умна и отважна, чтобы это сделать. Охваченная яростью, Бьянка решила осуществить план Жерара. После всего что Клэйтон Армстронг сказал о ней, он заслуживал смерти.
Бьянка вышла из дома поискать какого-нибудь парнишку, чтобы он отнес записку Жерару. Иначе Клэй примет меры, чтобы избавиться от нее.
Николь стояла возле мельницы и с жадностью пила из ковша воду. Холодная свежая колодезная вода была особенно приятна после напряженного трудового дня. Поспел осенний урожай зерновых, и она трудилась в поте лица.
Работа позволяла ей отвлечься от планов, которые строили они с Клэем. Они похоронили Адель на фамильном кладбище Клэя, рядом с могилой его матери.
— Так она всегда будет рядом с нами, — сказал Клэй. Потом они вдвоем отправились к Бьянке, чтобы обсудить будущее. Клэй сказал, что устал от тайн и хочет, чтобы отныне все проблемы обсуждались открыто. Бьянка вела себя тихо и внимательно слушала то, что говорил Клэй. Клэй предложил ей выплачивать пожизненно весьма существенную материальную помощь, хотя они с Николь знали, что это ляжет тяжким бременем на их плечи в последующие годы. Клэй сжал под столом руку Николь. Они теперь во всем поддерживали друг друга.
После этого разговора они отправились на тайную поляну у реки. Уже больше года они не занимались любовью, однако не торопились, наслаждаясь каждым прикосновением.
Они не корили себя за то, что были настолько глупы. У них не было дурного предчувствия. Они ощущали лишь огромную радость оттого, что снова вместе.
— Николь!
Резкий голос Жерара вернул Николь к реальности.
— В чем дело?
— Мы повсюду искали тебя. Один из близнецов упал с обрыва. Джейни просит тебя прийти.
Бросив ковшик, она подобрала юбки и пустилась бежать. Жерар последовал за ней. На краю обрыва никого не было.
— Где они?
Жерар подошел совсем близко к ней.
— Ты ради них готова на все, не так ли? Ты отдаешься каждому, кроме меня.
Николь отступила от него на шаг.
— Где близнецы?
— Будь они сейчас хоть у самого дьявола, это меня не волнует. Я хотел, чтобы ты пришла сюда одна, чтобы совершила со мной маленькое путешествие.
— Меня ждет работа, я… — Она замолчала, увидев пистолет в руках Жерара.
— Вот теперь ты уделишь мне внимание. Ведь ты даришь свое внимание каждому мужчине, который направит на тебя нечто большое и твердое?
Николь презрительно скривила губы и обругала его по-французски.
Жерар улыбнулся:
— Весьма колоритно! А теперь ты пойдешь со мной, только не вздумай шуметь.
— Нет!
— Я знал, что ты не пойдешь. Помнишь, как ты подумала, будто моя дражайшая жена слышала, что Бьянка замышляет убийство Армстронга? Раз в жизни эта сумасшедшая оказалась права.
Николь уставилась на него, округлив глаза.
— Ты убил мою мать, — прошептала она.
— Умная девочка. Даже слишком. А теперь, если хочешь увидеть своего любовника живым, сделаешь то, что я скажу. — Он взмахнул пистолетом. — Иди вперед и помни, что его жизнь в твоих руках.
Николь прошла через рощицу в сторону от мельницы, потом спустилась к реке, где у Жерара была припрятана лодка. Он был доволен тем, что Николь пришлось сесть на весла, тогда как сам он сидел на корме и давал указания. Он без конца болтал о своей сообразительности и о том, что Николь возбуждала его с тех самых пор, как он приехал сюда.
Они высадились из лодки в дальнем конце плантации Армстронгов. Там, почти незаметный в зарослях кустарника, стоял пустой сарай для хранения инвентаря.
Едва успели они подойти к двери, как из-за кустов появилась Бьянка.
— Где ты был? И что делает здесь она?
— Не твое дело, — грубо оборвал ее Жерар. — Ты сделала все, что требовалось?
Ее глаза, почти скрытые за безобразно толстыми щеками, неестественно ярко блестели.
— Он не захотел ехать верхом. Не пожелал делать то, что должен был сделать. Я подложила под седло битое стекло, как ты велел, а он не захотел ехать.
— И что было дальше? — спросил Жерар.
Бьянка сжимала в руке подол юбки, и, когда выпустила его из рук, стало видно, что юбка спереди испачкана кровью.
— Я пристрелила его, — сказала она.
Николь вскрикнула и бросилась бежать к дому, но Жерар схватил ее за руку и ударил по лицу так, что она упала на пол.
— Он мертв? — спросил Жерар.
— Конечно, — сказала Бьянка, но в голосе ее не было уверенности. Она достала что-то из складок юбки. — Я захватила еще один пистолет.
Жерар выхватил у Бьянки пистолет и нацелил на нее:
— Заходи в сарай.
Бьянка подчинилась.
— Зачем здесь Николь? Моя служанка? — спросила она.
— Бьянка! — крикнула Николь. — Где Клэй?
Бьянка медленно повернулась и взглянула на прижавшуюся к стене Николь.
— Ты! — прошептала она. — Это твоих рук дело! — Она попыталась вцепиться Николь в горло.
Николь едва не задохнулась, когда Бьянка навалилась на нее всей своей тяжестью.
— Слезь с нее, жирная потаскуха! — заорал Жерар. Бросив один пистолет на пол, он заткнул второй за пояс и принялся стаскивать Бьянку с Николь.
— Я хочу ее убить! — вопила Бьянка. — Убить сию же минуту!
Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.
— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.
Бьянка улыбнулась:
— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.
— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!
— Жерар, — взмолилась Бьянка, — тебя вывели из душевного равновесия.
— Ах ты, глупая, тщеславная свинья! Как ты могла подумать, что я, Куртелен, смогу полюбить такую, как ты? Тебя найдут мертвой и констатируют самоубийство. Безутешная вдова наложила на себя руки, узнав о гибели мужа — естественно, от руки разбойника.
— Нет! — прошептала Бьянка, протягивая к нему руки, обращенные ладонями кверху.
— Да, голубушка, — усмехнулся он, явно наслаждаясь этой сценой. — Поместье Армстронгов достанется этим несносным близнецам, а поскольку других родственников не имеется, их опекуншей назначат Николь, а я буду ее мужем.
— Ее мужем? — охнула Бьянка. — Но ты говорил, что ненавидишь ее?
Жерар рассмеялся:
