— Это ведь та самая, которая решила сделать репортаж о жизни несчастных в сумасшедшем доме и подстроила, чтобы ее упекли туда.
— А еще она писала, что приличным женщинам небезопасно в одиночестве вечером ходить по улицам.
— А в Мексике ее едва не убили за ее статью о правительстве, — включилась в разговор третья женщина.
— Ах, как бы мне хотелось познакомиться с ней, — вздохнул кто-то из толпы.
Повисла тишина, и Крис поняла, что женщины ждут от нее ответных действий. Притворяясь, будто не слышала их слов, она примерила еще одну шляпку, сняла ее, положила на прилавок и пошла к двери. Взявшись за ручку, она оглянулась на женщин, которые беззастенчиво таращились на нее.
— Нола Даллас — это я, — тихо проговорила она.
В следующее мгновение будто прорвало шлюзы. Мощным потоком Крис втянуло в глубь магазина, и на нее обрушился водопад вопросов:
— Это вы писали серию статей про развод?
— Это вы провели три дня в тюрьме?
— Вы не испугались, когда добились ареста лоббистов и политиков?
Крис пыталась отвечать всем одновременно. И при этом с нетерпением ждала, когда услышит то, ради чего пришла.
— Уверена, это не наше дело, но нам кажется, что вам следует более осмотрительно подбирать себе спутников, — заявила одна из женщин, будто прочитав мысли Крис.
По толпе прошел ропот.
— Вот как? — Крис изобразила на лице самое искреннее недоумение. — А они показались мне такими милыми.
— Может, один из них и милый, но этот Тайнан… — Женщины переглянулись и замолчали.
Крис с видом скромницы изучала свои руки.
— Вообще-то я почти его не знаю.
Женщины принялись наперебой выкладывать ей все, что знали об этом человеке. К сожалению, знали они немного. Тайнан был арестован за убийство, в тот же день примерно в полдень его допросили, а вечером собрались повесить во исполнение приговора.
— Не слишком ли быстро? — заметила Крис.
— Уж больно очевидным был случай. Он был виновен, и все это понимали.
— Но вместо казни его отправили в тюрьму, — подсказала сплетницам Крис.
Женщины опять переглянулись.
— Вечером какие-то люди решили не ждать, когда его повесят… я не очень-то всему этому верю… но то, как они спасли его, гм…
Крис терпеливо ждала продолжения.
Одна из женщин с заговорщицким видом подалась вперед.
— Эти… э-э… э-э…
— Эллен пытается сказать, что шлюхи этого города собрались вместе, взяли ружья и защищали мистера Тайнана, пока не приехал федеральный маршал.
— Они еще потребовали, чтобы судебное разбирательство было проведено заново, а маршал заявил, что нет доказательств, подтверждающих, что именно он стрелял из того ружья, из которого убили человека, — в тот день все палили из своих ружей, — поэтому он вместо повешения приговорил его к пожизненному заключению. Крис набрала в грудь побольше воздуха.
— А кто та рыжеволосая дама?
Женщина, сообщившая ей все эти ценные сведения, вдруг приняла чопорный вид, демонстрируя всем свою добродетель.
— Это одна из тех. Когда Тайнан приезжает в город, он останавливается в ее салуне.
— Между прочим, он может быть таким милашкой, — неожиданно сказала какая-то юная девушка.
Стоявшая рядом с ней женщина, — вероятно, ее мать, — посмотрела на нее с осуждением.
— Некоторые из здешних девушек лишены здравого смысла, — обратилась эта женщина к Крис. — Он дрянной человек, прожигатель жизни, путешествует по всему миру, влюбляет в себя глупеньких девчонок, а потом уезжает, оставляя их в слезах. Уж лучше бы вам, мисс Даллас, держаться подальше от таких, как он.
Крис направилась к двери.
— Мне трудно передать, дамы, насколько велика моя благодарность. Теперь у меня есть история, которую надо расследовать. — Она оглядела женщин и улыбнулась: — Мне всегда хотелось узнать, как изнутри выглядит публичный дом. А вам?
На мгновение женщины от потрясения лишились дара речи, но быстро пришли в себя. Они действительно считали Крис одной из них. Они в течение многих лет читали ее статьи, и теперь им казалось, будто они давным-давно знают ее.
— Тоже, — вздохнула одна из женщин, и остальные рассмеялись в ответ.
— Пожелайте мне удачи, — сказала на прощание Крис и вышла из магазина дамской одежды. Последнее, что она услышала, были восторженные возгласы женщин, восхищавшихся ее отвагой.
Крис направилась прямиком к салуну рыжеволосой дамы. Войдя в помещение, она увидела двух ковбоев, которые сидели за столом и вяло играли в карты. Огромный бармен в фартуке мыл пол.
— Я ищу высокую даму с рыжими волосами, — сказала Крис. — Она здесь?
— Для дам ее здесь нет.
— Джо, — послышался голос откуда-то сверху, и Крис, подняв голову, увидела наверху лестницы ту самую рыжеволосую даму. — Эта милая госпожа — Нола Даллас, та самая, которая нарядилась хористкой. Разве ты забыл?
Бармен и ковбои посмотрели на Крис уже с другим выражением на лицах.
— Поднимайтесь наверх, — пригласила дама, и Крис пошла к лестнице.
Дама привела ее в просторную комнату, довольно уютную, но отделанную, по мнению Крис, в излишне кричащем стиле.
— Меня зовут Рыжей, — представилась дама, предлагая Крис сесть на диван, набитый конским волосом. — Хотите выпить? Чая у меня нет.
— Рыжей? — удивилась Крис.
— Из-за цвета волос. Я уже отказалась от попыток вернуть себе имя, потому что окружающие все равно называют меня Рыжей. Так зачем сопротивляться? Итак, чем я могу вам помочь?
Крис достала из сумочки блокнот и карандаш.
— Насколько мне известно, — бесстрастным тоном профессионального репортера проговорила она, — вы знакомы с мистером Тайнаном. Вы знаете, где он сейчас?
Рыжая рассмеялась.
— Если не ошибаюсь, он сейчас в ванне с тремя моими лучшими девочками.
Крис была настолько шокирована, что даже выронила блокнот и карандаш. Она поспешно наклонилась и стала подбирать их, чтобы Рыжая по ее лицу не поняла, какую боль ей причинила эта новость.
Рыжая присела на другой конец дивана.
— Ах вот оно что! Дорогая вы моя! Сколько времени вы провели с ним?
— Всего несколько дней, — покраснев, ответила Крис.
Чтобы скрыть от Рыжей свое смущение, она опустила голову и принялась разглаживать юбку на коленях.
— И вы влюбились в него, — ровным голосом констатировала Рыжая.
— Ну, вроде того, — пробормотала Крис. Неожиданно она подняла голову и с жаром заговорила: — Этот человек сводит меня с ума! Я подумала, что вы, возможно, что-нибудь знаете о нем. Он разговаривал с вами так, будто знаком с вами тысячу лет.
