Отступление стаи переросло в паническое бегство. Огрызаясь, два самых смелых пса покинули поле боя последними. Как ни спешил Роман выбраться на берег, чтобы поддержать товарищей, он не успел. Стоя перед ними в мокрой одежде, облепившей тело, он дрожал и пытался что-то сказать, но отбивающие дробь зубы мешали ему сделать это.
– Потом, потом, племянник, – успокоил Быков, ободряюще сжимая его плечо. – Идти можешь? Надо возвращаться. Если я немедленно чего-нибудь не съем, то за себя не отвечаю. А в гневе я страшен.
– Мы видели только что, – улыбнулась Камила.
– Сколько было подвигов у Геракла, дядя? – спросил Роман, к которому наконец вернулся дар речи.
– Двенадцать, а что? – откликнулся Быков.
– Он хочет сказать, что это был тринадцатый, – пояснила Камила.
– Точно, – подтвердил Роман, трясясь, как в лихорадке.
Они рассмеялись. Это был радостный смех. Они были счастливы, одержав очередную победу.
Глава восемнадцатая,
которая посвящена таким разным, но взаимосвязанным процессам, как добывание, приготовление и поглощение пищи
Торжества по поводу благополучного возвращения блудного Романа продлились до самого вечера. Проглотив трехперсток чуть ли не вместе с косточками, путешественники поняли, что у них только разгорелся аппетит, и Быков попросил у Камилы разрешения воспользоваться ее самодельным копьем.
– И на кого ты решил поохотиться? – поинтересовалась она.
– Когда мы бежали к Роману, – ответил он, – я видел небольшого кенгуру. Рыжий такой, похожий на метровую крысу.
– По всей видимости, это был валлаби, – определил профессор Балтер.
– Пусть будет валлаби, – согласился Быков. – Он подпустил нас довольно близко.
– Нет, – сказала Камила, улыбаясь и качая головой.
– Почему «нет»? На валлаби запрещена охота?
– Охота разрешена, Дима. Но за валлаби тебе не угнаться. Это очень прыткий зверь.
Щеки Быкова вспыхнули.
– Намекаешь, что я неуклюжий?
– Что ты! – Камила замахала руками. – Ты ловкий, сильный и смелый. Просто валлаби скачет быстрее кролика.
– Но он же подпустил вас, – напомнила Аня, внимательно прислушивающаяся к дискуссии.
– Звери всегда знают, когда люди вооружены, а когда нет, – пояснила Камила. – Непонятно, как это у них получается, но определяют они безошибочно. Стоит Диме взять копье, как валлаби поменяют к нему отношение. Любопытство сменится опасением.
– А по-моему, пусть попытает счастья, – высказался профессор. – Между прочим, я готов составить тебе компанию, Дмитрий. У меня прекрасное самочувствие. Ни тошноты, ни головокружений.
– Даже не мечтай, – вмешалась Аня. – Постельный режим никто не отменял.
– Мне надоело лежать! – запротестовал старик. – Человек должен двигаться. В этом залог здоровья.
Спор, разумеется, закончился полной победой Ани. Досмотрев этот маленький поучительный спектакль до конца, Камила объявила:
– Есть предложение поймать вместо валлаби черепаху. Это будет значительно проще. Когда мы уходили от озера, я наступила на черепашье гнездо с яйцами.
– Почему же ты не взяла их? – удивился Роман.
– Специально оставила, – пояснила австралийка. – Чтобы знать, где подстерегать мамашу.
– Место запомнила? – деловито поинтересовался Быков.
Ему очень не хватало маминых пирожков и пельменей. За несколько дней он похудел так, что приходилось постоянно подтягивать штаны. Минувшей ночью Быкову снилась еда, много еды. Он и сейчас помнил этот сон.
– Запомнила, – заверила его Камила. – Там могут быть и другие черепахи. Кто со мной?
Вызвались все, в том числе и неугомонный профессор. Поразмыслив, Быков решил:
– Хорошо, Михаил Иосифович. Пойдете с нами. Не годится оставлять вас одного, когда в округе рыскает стая динго. Но давайте условимся: при малейшем недомогании вы сразу сообщаете об этом, и мы делаем привал.
– Конечно! – обрадовался Балтер.
Привал не понадобился. Добравшись до озера, путешественники рассредоточились по берегу в поисках добычи. Камила устроила засаду на черепаху. Быков и Роман учились бить рыбу, пользуясь копьем вместо остроги. Профессор и Аня бродили по мелководью, собирая моллюсков. Улов у них получился такой богатый, что профессору пришлось снять рубашку и соорудить из нее некое подобие мешка. Роман наколол длинную рыбину, похожую на угря. Быков руками поймал гигантскую лягушку, оценивающе осмотрел ее и отпустил на волю. Но самый лучший трофей был у Камилы.
Она с самого начала прогнала спутников как можно дальше, чтобы они своим шумом не спугнули добычу, и, притаившись в прибрежных зарослях, терпеливо ждала, боясь пошевелиться. Сначала Камиле показалась, что она видит крупную змею, приближающуюся к берегу. На поверхности торчала только голова на длинной вытянутой шее. Потом Камила рассмотрела нос, напоминающий свиной пятачок, и поняла, что видит перед собой редкую черепаху, прозванную в здешних краях «поросячьей». Хотя она являлась обитательницей пресных вод, у нее, как у морских соплеменниц, имелись ласты. Опираясь на них, черепаха наполовину выбралась из озера, но, ощущая присутствие людей, двинуться дальше не отважилась.
Когда увлекшийся рыбной ловлей Быков издал тарзаний клич, черепаха принялась неуклюже разворачиваться, чтобы скользнуть обратно в воду. Расстояние, отделяющее ее от шумных двуногих созданий, не показалось ей безопасным.
Сообразив, что таиться дальше не имеет смысла, Камила выскочила из засады и огромными прыжками бросилась вперед. Промедли она хотя бы секунду – и было бы поздно! Но черепаха, нырнувшая в озеро, не успела покинуть мелководье – Камила обрушилась на нее всем телом, прижимая к песку. Завязалась борьба. Панцирь был скользким и тяжелым, как колесо, однако Камила смогла перевернуть черепаху на спину и вытащить на берег.
Она действовала с предельной осторожностью, поскольку однажды видела, как морская черепаха отхватила палец зазевавшемуся рыбаку. Голова, втянувшаяся внутрь панциря, несколько раз попробовала атаковать, однако Камила была начеку. Подозвав Быкова, она велела ему держать копье наготове. Через несколько минут голова черепахи оказалась пригвожденной лезвием к песку.
– Черт! – выругался Быков, отвернувшись. – Жалко.
– Мне тоже, – призналась Камила.
Остальные тоже чувствовали себя неловко.
– Дикари извинились бы перед ней и поблагодарили, – задумчиво произнес Роман.
– Ты можешь сделать это от нашего имени, – язвительно предложила Аня.
У нее болел низ живота, и она была раздражена. Роман, почувствовав, что лучше не спорить, молча пожал плечами.
Черепаху отнесли в лагерь, где Быков и Роман взломали ее панцирь, вогнав между пластинами металлические колышки, оставленные безымянными туристами на площадке для палаток. Увидев содержимое природной «бронемашины» они переглянулись и решили, что вид у этого неаппетитный, но когда черепашье мясо было приготовлено в половинке панциря, их мнение кардинально поменялось.
