– Мне это напоминает наше морское путешествие, – улыбнулся Быков.
– Ой, лучше не надо! – воскликнула Камила. – Сразу вспоминаются акулы, крокодилы и ядовитые медузы.
– Хуже всего были волны, – сказал Балтер. – Я думал, меня от качки наизнанку вывернет, и я останусь таким навсегда.
Ему приходилось постоянно сплевывать, потому что дождевая вода моментально наполняла рот.
– Смотрите, дождь заканчивается! – обрадовалась Камила.
И действительно, через каких-нибудь пять минут небо стало голубым, а солнце старательно устраняло последствия тропического ливня. Озеро снова было как на ладони. Профессор Балтер попросил спутников умолкнуть и сосредоточиться на поисках буньипа. Или хотя бы следах его обитания.
– Важна любая мелочь, – прошептал он. – Прошу вас, ничего не упускайте из виду.
– А вы не подумали о том, что буньип может напасть на нас? – спросил Быков, на ходу отжимая край рубашки.
– Лучшие представители человечества всегда жертвовали собой ради науки, – заявил Балтер.
– А если я не хочу жертвовать? – осведомилась Камила.
Некоторое время профессор молчал, обдумывая ответ. Наконец, перебрав в уме все возможные варианты, он сказал:
– Вы женщина, вам простительно.
«Иными словами, – подумал Быков, – наука не осудит Камилу, если она пожертвует собой без особой охоты. Как великодушно!»
Съязвить вслух ему помешал напряженный и встревоженный шепот австралийки:
– Стоп! Пригнитесь!
Быков моментально подчинился, тогда как профессор, напротив, вытянул шею, озираясь.
– Буньип? – спрашивал он. – Вы его видите? Где? В какую сторону смотреть?
Вместо ответа Камила силой заставила его присесть. Потом махнула рукой, призывая следовать за ней.
Бесшумно двигаясь по сырому песку, путешественники обогнули заросли манго и увидели то, что привлекло внимание Камилы. Это был огромный джип на больших толстых колесах. Людей рядом не было, зато возле автомобиля Быков заметил две маленькие клетки, в которых копошились какие-то живые существа.
– Браконьеры! – объявила Камила шепотом.
– В клетках? – удивился наивный профессор.
– В клетках коалы, если не ошибаюсь, – определил Быков.
– Не ошибаешься, – подтвердила Камила. – Негодяи ловят их, чтобы вывезти из страны.
Это было неудивительно, учитывая тот факт, что коала, после кенгуру второе по популярности животное Австралии, подкупает всех милым внешним видом и добродушным нравом. Хотя Быков и не являлся зоологом, он был неплохо осведомлен о повадках этих сумчатых животных.
Они являются не самыми дальними родственниками вомбат, однако обитают на деревьях, питаясь листьями. Скудный, низкокалорийный рацион определяет малоподвижный образ жизни коал. Большую часть суток они спят либо просто сидят неподвижно, обхватив лапами стволы деревьев. Кроме того, коалы практически никогда не пьют, получая влагу из листьев эвкалипта.
Из статей и телепередач Быков знал, как дружелюбно, доверчиво и наивно ведут себя пушистые звери по отношению к людям: безропотно позволяют брать себя на руки, ласкать и гладить. Разумеется, этой особенностью их характера пользуются всякие мерзавцы.
– Этих милых зверюшек собираются продать? – спросил Балтер, на время забывший о своих буньипах.
– Не обязательно, – прошептала Камила, – хотя коалы стоят дорого. Иногда их просто берут в качестве живых сувениров. Потом хозяевам надоедает следить за рационом, раздражает запах или грязь, и они избавляются от коал. Как от надоевших игрушек.
– Мы им не позволим! – заявил Балтер. – Необходимо немедленно открыть эти клетки.
Камила попыталась удержать его, но не успела. Покинув укрытие, профессор, не таясь, направился к джипу. Несмотря на довольно потрепанный вид, он держался с неподражаемым достоинством. Как будто был не скитальцем, потерпевшим кораблекрушение, а консулом на дипломатическом приеме. Таким людям не пристало прятаться в кустах. С какой стати?
Заразившись его уверенностью, Камила и Быков тоже поднялись и пошли к машине.
– Наряд у меня, конечно, не очень, – пробормотала она, критично осматривая себя.
– Ты самая красивая, – сказал он. – Для меня.
Профессор уже открыл клетки и вытаскивал оттуда сонных коал. Они не сопротивлялись, но и убегать не собирались. Все четверо просто сидели на песке, зевая и сонно жмурясь.
– Придется отнести их к эвкалиптам на руках, – решила Камила.
– Еще и подсадить, – сказал Быков, – потому что сами эти ленивцы наверх не полезут.
– Кто посмел покуситься на свободу таких беспомощных и очаровательных созданий? – спросил Балтер с негодованием.
– Судя по «хаммеру», туристы, – ответила Камила, кивая на джип. – Эти машины сдаются здесь напрокат. Но кое-кто пользуется ими не для того, чтобы кататься по острову и любоваться природой.
Их разговор прервал возглас, прозвучавший в тишине резко и властно:
– Эй! Что это вы делаете? Вы что себе позволяете?!
Голос принадлежал одному из троих мужчин, вышедших из леса. Все они были крепкими, рослыми, уверенными в себе. Тот, что говорил, был в военном камуфляже и с карабином в руке. Второй, вырядившийся в ярко-красную футболку и шорты, нес детеныша коалы. Третий, щетинистый, как кабан, вообще шел в одних плавках.
– Пошли вон отсюда, живо! – скомандовал он.
Говорил он по-русски, с характерным московским акцентом, поэтому профессор Балтер тоже обратился к нему на русском языке:
– Господа, предъявите, пожалуйста, лицензию на ловлю коал. В противном случае мы будем вынуждены квалифицировать ваши действия как противоправные.
– Противоправные, о как! – иронично восхитился почитатель красного и посадил коалу на песок.
Щетинистый угрожающе сжал кулаки и выдвинулся вперед. Пятнистый вскинул карабин и передернул затвор.
– Вот моя лицензия, – отчеканил он. – Сейчас перебьем вас, как жаб, и песочком присыплем.
– Брысь отсюда, убогие! – подытожил Щетинистый. – Бегом, пока ноги не повыдергивали!
Игнорируя угрозы, профессор величественно прошествовал к маленькому коале и поднял его с земли, чтобы отнести ко взрослым. Возмущенно вскрикнув, Красный толкнул его в спину, одновременно поставив подножку. Старик упал, изловчившись развернуться боком, чтобы не повредить детеныша. Секунду спустя Быков был рядом с обидчиком. Он никогда не умел драться по-настоящему, но всё сделали за него врожденные инстинкты. Кулак Быкова врезался в висок Красного, опрокинув его на спину. Пятнистый вскинул карабин.
Быков и глазом не успел моргнуть, как впереди, прикрывая его, возникла Камила.
