Ева обхватила ладонями его лицо, проводя пальчиками по его влажной от пота коже. По ее щеке скатилась слеза, но она не стала обращать на нее внимание.
– Сколько времени мы провели здесь? – сдавленно прошептала она.
– Двенадцать минут.
– Хорошо. – Ева с трудом сдерживалась, чтобы не зарыдать. Она мягко оттолкнула Майкла, который тут же поднялся и начал поправлять свою одежду.
Ева поднялась вслед за ним. Ее колени дрожали, когда она приводила в порядок свое платье и прическу.
Майкл заправил ей прядку за ухо, нежно коснулся ее щеки и убрал руку.
– Я провожу тебя обратно.
– Ладно, – кивнула Ева.
Их путь из сада занял намного меньше времени.
Ева вошла в ту же самую дверь, через которую покинула дворец. В коридоре, к ее удивлению, никого не было. Ева посмотрела на приоткрытую дверь в бальный зал и заметила взволнованные лица присутствующих. Все ждали объявления. Ждали ее.
– Ева, – срывающимся голосом сказал Майкл. – Прости. Это было…
– Не смей, – отпрянула Ева, закипая от злости. – Не извиняйся передо мной за то, что случилось. За то, что было между нами. Никогда.
Ева зашагала прочь и, замерев перед дверью, оглянулась и еще раз посмотрела на Майкла. Ее била мелкая дрожь, хотя она не чувствовала холода.
На пороге появился Бастиан, который не вызвал в ней ничего, кроме желания бежать прочь. Бежать к Майклу. Ева перевела взгляд со своего будущего жениха на мужчину, которого любила и который стоял, едва сдерживая ярость.
– Евангелина, ты готова? – вежливо спросил Бастиан. В его тоне сквозило отчуждение и безразличие.
Ева снова посмотрела на Майка, желая, чтобы он вмешался и попросил ее остаться. Но он только стоял и молча смотрел на нее.
– Да, – ответила она, взяла Бастиана под руку и направилась с ним в бальный зал, оставляя свое сердце за дверью у ног мужчины, которого любила больше жизни.
Ее ноги подкашивались. Еве казалось, что она совершает огромную ошибку. Ее тело все еще болезненно ныло, а губы были припухшими от жарких поцелуев Майкла. Еве казалось, что на ее лице написаны все ее желания и то, чем она только что занималась.
Ей хотелось бежать. Прочь от Бастиана. Прочь от всего и всех. Но Майкл думал только о чести. Он жил и дышал ею. По его глазам было заметно, что он хочет броситься за Евой, но она знала, что он не сдвинется с места.
Он и так нарушил все свои правила. Ради нее. И не станет отказываться от своих принципов еще раз. И Ева никогда не попросит его об этом.
Потому что дело касалось больше чем одного человека. Речь шла об альянсе двух стран. Теперь Еве следовало думать о своих обязанностях. Майкл всегда руководствовался чувством долга, по причине которого она восхищалась им, благодаря чему любила его.
Ева развернулась, оставляя любовь позади, и шагнула навстречу ответственности. Каждый шаг причинял ей невыносимую боль и уводил от того, чего так страстно желало ее сердце. Она ступала в жизнь, которую никогда бы не выбрала добровольно. Жизнь, из которой она никогда не сможет сбежать.
– Свадьба состоится через три недели, – объявил король Стефанос, и все присутствующие разом облегченно вздохнули.
Блудная дочь наконец успокоилась и заняла надлежащее ей место.
Майк наблюдал за Евой, стоя в дальнем конце зала. Рукой он ухватился за одну из каменных колонн, представляя, что это шея Бастиана Ван Саанта, который стоял рядом с Евой и говорил о почитании традиций и слиянии двух могущественных семей, но не сказал ни слова о любви.
Ни слова о том, что представляло такую ценность в глазах его будущей жены. Ева оказалась права: в глазах отца и жениха она была всего лишь вещью. Акцией, которую можно купить и продать по приемлемой рыночной цене. Тогда как в глазах Майка Ева была бесценной жемчужиной, и он отдал бы за нее все сокровища мира.
Наконец Ван Саант закончил свою речь, и заиграла музыка. Бастиан взял Еву за руку и повел ее на танцпол. Майк стиснул зубы. Ему хотелось ринуться к ним и увести ее отсюда.
Но даже если бы она убежала с ним, ничего бы не изменилось. Майкл ничего не мог дать ей, потому что от него осталась одна оболочка, тень.
Танцующая пара повернулась, и он, поймав Евин взгляд, увидел в ее глазах такую тоску, что его сердце чуть не разлетелось вдребезги.
Майклу стало дурно, и он, пошатываясь, вышел из зала. Развязав галстук, он бросил его на пол, направляясь к выходу из дворца.
У крыльца стояло множество припаркованных машин и даже запряженная лошадьми карета, словно тут давали бал из какой-то чертовой сказки.
Майкл побрел по подъездной дорожке. Ему придется вернуться, ведь он все еще работал на короля. Но сейчас он не мог оставаться во дворце. Ему было невыносимо видеть Еву в объятиях другого мужчины. Того, кто будет связан с ней до конца своих дней. Того, кто понятия не имел, какое сокровище держит в своих руках.
– Майк! Пожалуйста, остановись!
Он повернулся и увидел бегущую за ним Еву.
– Ты потерял галстук, – задыхаясь, сказала она.
– Я знаю, – бросил он и собрался продолжить свой путь. – Ева, я вернусь. Чуть позже.
– Майк, назови мне одну причину, – срывающимся голосом попросила она. – Хотя бы одну. Я пойду и разорву помолвку. Я сама объявлю об этом на всю нашу чертову страну. – Дрожащей рукой Ева вытерла слезы.
– Не надо, – покачал головой Майкл. – Ева, не делай этого ради меня.
– Тогда ради чего?
– Ты достойна большего. – Он взял ее за руку и заглянул в ее прекрасные глаза. – Поступи так, потому что ты заслуживаешь счастья. Потому что ты заслуживаешь жить ради чего-то большего, чем устаревшая идея о долге и чести. Ты не чья-то собственность, о чем ты много раз твердила мне, поэтому покажи своему отцу, что это правда. Вот стоящие причины, чтобы разорвать помолвку. Но не делай этого ради меня. Я не стою того.
– Неправда, – тихо ответила Ева.
– Ошибаешься. – Его сердце болезненно сжалось. – Мне нечего тебе дать. Нечего.
Ева в отчаянии посмотрела на Майка. Как он мог видеть в себе пустоту, когда она при взгляде на него видела целую вселенную.
– Мне все равно, – возразила Ева. Она не думала о собственной гордости. Только не сейчас. – Позволь мне заботиться о тебе. Бери от меня все.
Майкл схватил ее за запястья и, прижав к себе, жадно поцеловал, как мужчина, который отчаянно нуждался в ней. А потом резко отпустил и шагнул назад.
– Нет, Ева. Не проси меня об этом. Не искушай меня, потому что я могу ухватиться за твои слова.
– Сделай так, пожалуйста, – отчаянно взмолилась она.
– Нет. Потому что ты хочешь любви. Ты заслуживаешь ее, а я нет.
