Азиз аль-Шариф ничего не делал наполовину.
Принцесса отпустила телохранителей и закрыла дверь.
У Зохры шел второй триместр беременности. Ее живот увеличился, на нежном лице проступили следы усталости. Нихат придвинула ей стул. Зохра покачала головой.
– Я предпочту постоять. У меня такое ощущение, что все эти дни я только и делаю, что сижу, пока другие планируют мой день и мою жизнь. Сейчас, когда король Малик и королева Фатима вернулись, даже мое тело мне не принадлежит. Королева сводит меня с ума своими советами и кудахтаньем. Она не выпускает ни Азиза, ни меня из поля зрения. Аяан говорит, что начинает чувствовать себя брошенным ребенком. Как я хочу, чтобы ты вернулась, Нихат! Новый гинеколог так боится королевы, что соглашается со всеми ее предложениями. Королева не разрешила мне навестить сестру и брата в Сияаде, а эта глупая женщина только кивнула. Пришлось пригрозить Аяану, что я уеду в Сияад и рожу там, если он не позволит мне видеться с тобой. Я буду приходить к тебе, Нихат. Ты сможешь наблюдать за моей беременностью, а я на несколько часов отдохну от проклятого дворца. Пусть твой администратор свяжется с моей помощницей. Нужно распространить слух о том, что я являюсь пациенткой твоей клиники. Ты примешь у меня роды?
Сжав руки Зохры, Нихат улыбнулась:
– Конечно, принцесса. Я…
– Ну что ты, Нихат, разве я не могу побыть с тобой просто Зохрой?
Нихат кивнула:
– Отлично.
Зохра обошла ее кабинет, и у Нихат возникло предчувствие: у этого визита есть еще одна цель. Принцесса внимательным взглядом окинула Нихат, задержавшись на темных тенях под глазами.
– Ты не представляешь, в каком я восторге из-за того, что мне не придется быть королевой. Я знаю, что Аяан по-прежнему будет очень занят, но по крайней мере…
Нихат застыла:
– Коронация… Она отложена?
Не сводя от нее глаз, Зохра покачала головой. И Нихат осенило, что принцесса хочет сказать.
– Он… – Даже произносить его имя больно. – Он… будет королем?
Должно быть, по ее лицу было видно, что она с трудом держится на ногах, потому что Зохра потянулась к ней.
– Да. Об этом объявят завтра. Советники носятся как сумасшедшие. Можешь представить? У них чуть больше недели, чтобы найти ему…
– Жену, – сказала Нихат, чувствуя, как белеют у нее губы.
Принцу нужна жена, чтобы стать королем.
В голове у нее помутилось, стены кабинета, которым она так гордилась, надвинулись на Нихат. Она не сможет жить в Дахаре, зная, что у Азиза другая женщина, которая родит ему сыновей. Женщина, которой будет принадлежать все, о чем страстно мечтала она.
Это было невыносимо.
– Если ты снова думаешь об отъезде, поверь, Нихат, это не поможет.
Она обернулась, потрясенная тем, что Зохра смогла прочитать ее мысли.
– Что мне делать, Зохра? В прошлый раз я разбила себе сердце. Я… я не могу дать ему то, что нужно.
– Я не верю, что мужчина, которого я узнала за последние несколько недель, легко предаст свое сердце. И он не станет винить тебя в том, что ты не в силах изменить. Ты достучалась до него, хотя это не удалось сделать ни родителям, ни брату. Разве это не говорит о чем-то?
– Ты знаешь?
Держа руки на животе, Зохра кивнула.
– Аяан сказал мне. Я представить не могу, что ты должна была испытывать, узнав о своем диагнозе. Но как это отразится на твоей жизни, решать тебе.
Нихат улыбнулась сквозь подступившие к глазам слезы:
– Спасибо, Зохра.
– Я чувствую себя спокойнее, когда ты наблюдаешь за моим состоянием. Но я пришла не ради тебя. Я пришла ради него.
– Ради Азиза?
– Да. Мне не нравится выражение, которое я вижу в его глазах. Он мой брат и мой будущий король. Я люблю его, и я ему предана. Подумай о встрече с ним, Нихат. Но ты должна быть уверена в своих чувствах. Ведь ты жаждешь не просто аудиенции?
Зохра ушла. Еще никто так не говорил с Нихат, пробившись сквозь боль, в которой она жила.
Остаток дня она действовала как автомат, навестила пару пациенток и наконец вернулась домой.
Нихат встретили смех и болтовня сестер, но теплая атмосфера не могла растопить лед, сковавший ее сердце.
Ею овладела лихорадка, страх не позволял решиться на отчаянный шаг. Она отправилась на поиски отца. В голове все яснее вырисовывался имевшийся у нее единственный выбор. Вместе с этим пришли гнев и желание высказаться.
Нихат нашла отца на балконе.
Он нахмурился:
– Что-то случилось?
Она сердито смотрела на него, и раздиравшее ее отчаяние наконец нашло выход.
– Ты знал, что он будет королем, и не сказал ни слова. Ты настолько меня стыдишься? Я ничего для тебя не значу?
Отец поджал губы, и Нихат решила, что он уйдет, не удостоив ее ответом. Однако отец вдруг накрыл ее руку своей, и в горле Нихат запершило от слез.
– Я никогда не хотел, чтобы ты испытывала горе.
– Нет, ты хотел, чтобы я была обыкновенной женщиной, которая следует традициям. Но я не такая, отец.
– Думаешь, я этого не знаю? – Он глубоко вздохнул, его глаза потемнели. – Я так до конца и не понял, как защитить тебя.
– О чем ты говоришь?
– Ты винишь меня в смерти твоей матери. Мне хотелось сына, но не ценой ее жизни, Нихат. Она сама приняла решение.
Нихат прислонилась к стене. Если вспомнить, отец никогда прямо не говорил о мечте иметь сына.
– Почему ты мне раньше не сказал?
– Тебе было двенадцать лет, когда она умерла, Нихат. Ты взвалила на свои плечи хозяйство. А позже я не хотел портить твои воспоминания о ней. Зачем мне сын, когда у меня была ты? Ты помогала мне во всем.
Отец посмотрел на нее, и Нихат увидела любовь и гордость, сиявшие в его карих глазах, таких же, как у нее.
– С рождения ты была чудом, Нихат. Ты обладала качествами, которые я не ожидал найти в дочери. Я всегда любил тебя больше, чем твоих сестер. Ты взрослела, а я понятия не имел, что с тобой делать, куда направить твой ум, твою жажду того, что я не могу обеспечить. Я был испуган и горд одновременно, когда король Малик распорядился, чтобы ты получала образование наравне с принцессой Амирой. Я был в отчаянии, не зная, как сделать тебя счастливой, как уберечь от всего, включая… – Он вздохнул. – Включая принца Азиза. Это был мой долг как отца, Нихат. Защитить тебя. Узнав о твоей болезни, я был в ужасе, гадая, что ты предпримешь.
– Ты знал?
– Конечно. Я читал каждое медицинское заключение, и мое сердце обливалось кровью. Я снова испугался. Но ты потрясла меня своей силой. И неожиданно я увидел идеальное решение. Принц Азиз не принес бы тебе ничего, кроме боли. Поэтому я потребовал, чтобы ты не возвращалась в Дахар. Ради своего благополучия и ради своих сестер.
