На какой-то безумный, сладостный миг Рона позволила себе надеяться.
Но, открыв глаза, она увидела отца.
– Папа, – слабым голосом произнесла Рона. – Я думала, вы уехали.
– Я вернулся, чтобы забрать тебя, – проскрежетал он.
– Но…
Мистер Траффорд схватил ее за руку.
– Думаешь, вы провели меня своим спектаклем? Этот граф не собирается жениться на тебе.
– Собирается, иначе не стал бы с вами разговаривать! – вскричала Рона, отчаянно вырываясь.
– Он будет таскать тебя за собой по Европе, развлечется с тобой, а потом, перед возвращением в Англию, вышвырнет. Кто еще позаботится о твоей репутации, если не я?
– Вам безразлична моя репутация, – разозлилась Рона. – Вам просто нужно, чтобы было по-вашему, и не важно, что будет со мной.
– Послушай, девочка моя, ты можешь мечтать стать графиней, но герцог Каннингтон сделал мне определенное предложение… свою дружбу, членство в его клубах, положение в придворных кругах, титул…
– И все это он забудет, как только его сын получит ваши деньги.
– Лансинг не смог бы ничего этого сделать, даже если бы захотел. Он нигде не бывает и сторонится общества. Его даже в Эскоте
[5] ни разу не видели. Я выбираю сына Каннингтона.
– А я нет! – закричала Рона, когда отец потащил ее за собой. – Отпустите меня! На помощь!
Она попыталась еще раз крикнуть, но на ее рот легла ладонь мистера Траффорда.
Он тащил ее сквозь парк к каменной стене с кованой калиткой, за которой виднелся закрытый экипаж. Потом кучер открыл дверцу и Рону затолкали внутрь.
Отец сел следом за ней, и экипаж сорвался с места. Рона в отчаянии попыталась выбраться с другой стороны, но вторая дверь была заперта.
– Успокойся, прекрати эти глупости! – рявкнул отец. – Ты едешь со мной, и это не обсуждается.
– Нет! – закричала Рона. – Нет, папа, пожалуйста, отпустите меня!
– Закрой рот!
Но Рона боролась, как безумная, отказываясь сдаваться. Экипаж стремительно набирал скорость, раскачиваясь из стороны в сторону. В ярости отец замахнулся и ударил бы ее, но тут экипаж качнулся сильнее обычного и мистер Траффорд, потеряв равновесие, упал на закрытую дверцу. Экипаж тут же выровнялся, и Рону отбросило в противоположную сторону, на незапертую дверь, которая открылась от удара. Девушка упала на мостовую, поднялась и бросилась бежать со всех ног.
За спиной у нее раздался гневный голос отца, требующего, чтобы она вернулась, но Рона лишь помчалась еще быстрее. Она понимала, что если не спасется сейчас, то другой такой возможности у нее не будет.
И вдруг прямо перед собой она увидела спасение.
– Алексей! – закричала Рона. – Алексей, помогите!
Русский граф ехал верхом на рослом вороном коне. Услышав ее призыв, он повернулся. Еще никогда в жизни Рона не радовалась так, как при виде его роскошных усов.
– Девочка моя! – зычным голосом взревел он. – Что случилось?
– Помогите мне! Пожалуйста, заберите меня отсюда!
– Садитесь.
Алексей наклонился, обхватил ее одной рукой за талию и посадил перед собой. В следующий миг они помчались галопом по улице, прочь от отца Роны, в безопасное место.
* * *
– Она не могла просто взять и исчезнуть! – кипятился граф Лансинг. – Кто видел ее последним?
– Одна из горничных видела, как мисс Рона направлялась в парк, – ответила мадам Тьери. – И, кажется, с тех пор ее не встречали. Мы думали, что она у себя в комнате, но Алиса сказала, что ее там нет.
– Это было два часа назад! – ахнул граф. – Мы должны найти ее.
– Мой друг, – сказал месье Тьери, – мы уже обыскали дом и парк. Мисс Роны нигде нет. Алиса говорит, что все ее вещи на месте. Похоже, она ушла не по своей воле.
– Боже мой, – побледнел граф. – Ее отец… Нет… Возможно ли это?
Питер, вошедший в дом со стороны парка, подтвердил худшие опасения:
– Я разговаривал с человеком у вашей парковой калитки. Пару часов назад он видел, как какую-то девушку силой усадили в экипаж. По описанию она похожа на Рону.
– И он не поднял тревогу? – возмутился граф.
– Он парень недогадливый и не подозревал ничего дурного, пока я не начал его расспрашивать.
– У них преимущество в два часа, – простонал граф. – Если мистер Траффорд сел на поезд, они уже могут быть в Кале.
– Не уверен, – сказал месье Тьери. – Принесите мне расписание, скорее. Оно в моем кабинете.
Марсель помчался в кабинет и через минуту вернулся с расписанием, которое его отец тут же принялся внимательно изучать.
– Так я и думал, – сказал месье Тьери. – Сегодня днем не было поезда до Кале. Следующий поезд только вечером. Мистер Траффорд не стал бы ждать так долго. Скорее он на экипаже поехал до берега, а значит, его можно догнать, если скакать верхом. Берите моих лучших лошадей.
– Я поеду с вами, – вставил Марсель.
– И я! – вызвался Анри. – Если он не захочет отдавать Рону, вам может понадобиться помощь.
Спустя десять минут четверо мужчин с решительным видом галопом выехали из Парижа. Как и предсказывал месье Тьери, через час они догнали медленно едущий экипаж и остановили его, как заправские разбойники с большой дороги: Марсель и Анри схватили лошадей под уздцы, а граф и Питер распахнули дверцы, собираясь наброситься на похитителя.
Но внутри, кроме мистера Траффорда, никого не оказалось.
Лицо Питера налилось кровью.
– Где она? – закричал он. – Что вы с ней сделали?
– Ничего, – раздраженно ответил мистер Траффорд. – Она сбежала. И с меня хватит, я больше не собираюсь за ней гоняться.
– Где она от вас сбежала? – страшным голосом произнес граф Лансинг. – Скажите, где ее искать?
– Откуда мне знать? Где-то в Париже. Она проехала в экипаже всего несколько минут, а потом сумела выпрыгнуть на ходу. Я видел, как она бросилась к первому встречному мужчине, словно уличная девка.
– Что вы имеете в виду? – осведомился Питер. – Что это был за мужчина?
– Не знаю, никогда его раньше не видел. У него большие усы. Он усадил ее к себе на лошадь, и они вместе ускакали. Знаете, что я скажу? Скатертью дорога. Я возвращаюсь в Англию, а она пусть сама выбирается из этого болота. Она мне больше не дочь. А теперь оставьте меня в покое.
Питер медленно отпустил лацкан его сюртука.
Мистер Траффорд захлопнул дверцу, и экипаж покатил дальше.
– Граф Ростов, – сказал граф. – Слава богу, Рона в безопасности.
