Он протянул руку, чтобы удержать ее, но она отпрянула и со всех ног бросилась к дому. У нее голова шла кругом, и не только от сделанного предложения, но и от того, что лорд Роберт, оказывается, договорился обо всем с ее отцом за ее спиной.
«Как будто меня это вовсе не касается», – сердито думала Рона.
И снова ей вспомнилось предостережение Арлекина.
Рона попыталась незаметно юркнуть в дом и слиться с толпой, но увидела родителей и поняла, что они ищут ее, чтобы узнать, что случилось.
– Ты без спутника, милая? – спросил отец как-то слишком уж жизнерадостно. – Я видел, что ты вошла из сада. Надеюсь, ты гуляла там не одна?
– Я была с лордом Робертом. Простите меня, папа. Я понимаю, что мне не стоило идти туда с ним.
Она сказала это, потому что ей было интересно услышать, что он на это ответит.
– Дорогая моя, я уверен, в данных обстоятельствах на это можно закрыть глаза.
– О каких обстоятельствах вы говорите?
– Ну, ты и лорд Роберт… Я уверен, он вел себя как джентльмен… Но если он поддался пылу… гм…
– Лорд Роберт сделал мне предложение.
– Правда? В самом деле? Ну надо же!
– И я ответила, что подумаю. После этого я вернулась в дом.
– Ты поступила правильно, моя дорогая. Но теперь, когда ты поговорила со мной, ты можешь не бояться демонстрировать ему свои чувства.
– У меня к нему нет никаких чувств, папа.
– Вздор! Конечно же, есть, – резко возразил мистер Траффорд.
– Нет, папа. Лорд Роберт мне совсем не нравится.
– Что за глупости? Ты не знаешь себя. Поверь мне на слово, вы будете счастливы вместе.
– Но я…
– Ага, вот и он! Лорд Роберт, мое дитя поговорило со мной…
– Папа…
Но отец не захотел замечать ее терзаний. Он взял руку дочери, потом взял руку лорда Роберта и соединил их.
– Из вас выйдет изумительная пара! – воскликнул мистер Траффорд. – Я так горд!
Лорд Роберт наклонил голову к Роне.
– Мисс Траффорд, это означает, что вы приняли мое предложение?
– Нет, сэр, – ответила Рона, собрав все свое мужество. – Я еще не приняла решения. Мой отец поторопился. Прошу прощения!
Она заметила, как, встретив подобное неповиновение, задохнулся от возмущения ее отец, и догадалась, что он ужасно рассердился на нее. Но сейчас ей нужно было уйти от них. Вырвав ладонь, Рона развернулась и побежала прочь.
Вскоре она увидела, что уйти так просто ей не позволят. К счастью, догнала ее мама.
– Доченька, не спеши! Остановись на минуту. Я совсем запыхалась.
Рона смилостивилась и повернулась лицом к матери, которая дышала так тяжело, что ее пышный воротник ходил ходуном.
– Вы не заставите меня выйти замуж за этого человека, мама.
– Кто говорит, что мы собираемся тебя заставлять? Не болтай глупостей.
– И папа, и лорд Роберт заставили бы меня, если бы могли. Он был прав. И почему я сразу этого не поняла?
– Он? Кто?
– Никто, – смешалась Рона.
Рассказывать матери об Арлекине и о его предсказаниях ей не хотелось. Теперь, когда она так много увидела и поняла, он стал казаться ей еще более загадочной фигурой.
– Лорд Роберт от тебя без ума, дорогая, – сказала мать. – Он называл тебя самой красивой, самой очаровательной, самой обольстительной девушкой из всех, кого он встречал.
– Да, он говорил мне, что я красива, – сказала Рона. – Но раньше он никогда ни о чем таком даже не заикался.
– Наверное, ты не давала ему такой возможности. Мужчины стесняются признаваться в любви первый раз.
Стесняются. Снова это слово. Трудно себе представить человека менее стеснительного, чем лорд Роберт. У Роны возникло подозрение, что это ее мама подсказала ему текст речи.
– Ты должна пойти ему навстречу, – продолжила миссис Траффорд.
– Дело в том, мама, что мне он не кажется привлекательным, – заявила Рона.
Мать удивилась.
– Но почему? В конце концов, у него довольно приятная внешность, и к тому же он имеет титул.
– Тоже мне титул! Он не граф и не виконт.
– Но его отец – герцог Каннингтон. Да, верно, лорд Роберт не станет герцогом, потому что у него есть трое старших братьев, которые вряд ли скоропостижно скончаются, разве что тот, что служит в армии.
– Мама! – возмущенно воскликнула Рона.
– А что? Мы должны трезво смотреть на вещи.
– Я и так трезво смотрю на вещи, но в лорде Роберте я не вижу ничего, что могло бы мне понравиться.
– Выйдя за него замуж, ты станешь членом герцогской семьи, и на каждое Рождество тебя будут приглашать в Каннингтон-тауэрс. Говорят, иногда там даже бывают члены королевской фамилии.
– Мама, я хочу выйти замуж за мужчину, которого полюблю. И мне все равно, где мы с ним будем проводить Рождество.
– Любовь приходит незаметно, но неизбежно, – сказала мать. – И вот еще что, милая. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за человека, который будет любить тебя и заботиться о тебе, как говорил твой отец. Молодых людей с титулом не так уж много.
– Значит, я выйду замуж за мужчину без титула.
– О, не говори так! – испуганно воскликнула мать. – Папа, если услышит это, ужасно рассердится. Он так мечтал об этом браке.
– А как же я, мама? Разве с моими желаниями совсем не нужно считаться?
– Моя дорогая малышка, для приличных девушек на первом месте стоит брак, а на втором любовь. Разумеется, ты полюбишь своего мужа. Это долг жены. А теперь будь умницей, возвращайся вместе со мной.
Рона почувствовала, что угодила в сеть и та начала сжиматься вокруг нее. Если она сейчас вернется, то пропадет.
– Нет, мама. Я не могу вернуться с тобой. Я обещала потанцевать с… с…
– Со мной. – Арлекин вынырнул из тени и поклонился миссис Траффорд. – К вашим услугам, сударыня.
Прежде чем ему успели ответить, он схватил Рону за руку и увлек за собой.
– Слава богу, это вы! – с чувством воскликнула девушка. – Но откуда вы взялись?
– Арлекин повсюду и все видит. Я знал, что понадоблюсь вам.
– Ах, вы были правы, – горько промолвила Рона. – Вы были правы во всем. Как я могла быть так слепа?
– Мы все оказываемся слепыми, когда нас предают те, кому мы доверяем, – произнес он неожиданно серьезным тоном. – Вы доверяли родителям, и вам в голову не приходило, что они станут вот так на вас давить. Но теперь вы будете настороже.
Арлекин замолчал, чтобы взять у лакея два бокала шампанского, после чего он и Рона вышли из дома, углубились в парк, прошли мимо китайских фонариков и дальше, в густую темноту.
