Антео про себя усмехнулся. Отец никогда ничего не упускал из вида, вот и сейчас устами сай-лорда был озвучен вопрос, на что готовы пойти маны, чтобы остаться единовластными представителями богов Сан-Тании?
— Мы категорически против чужих богов на наших землях! — пылко заявил глава касты манов жрец Девяти сай Сламон. Он поднялся с кресла и, опираясь на резной посох — символ власти, повернулся к залу. — Веками наш народ веровал в лики Девяти, и не стоит изменять традициям, сея смуту и растерянность в душах.
— А что будет с налогами? — выкрикнул с места один из представителей тайши. — Не кажется ли вам, что пора пересмотреть систему налогообложения?
— Почему жрецы не платят налоги от заработков храмовников, а мы должны оплачивать не только свои пошлины, но и налог с продажи серебра храмам, которые на этом наживаются? — Встал во весь свой немаленький рост глава класса ювелиров. — Мы оплачиваем налоги, а они не платят ни медяшки, когда продают верующим изделия из этого серебра! Мы считаем это несправедливым!
А вот и главный вопрос, из-за которого все и было затеяно. Антео бросил взгляд на отца. Владыка удовлетворенно наблюдал за разгорающимся скандалом. А в зале маны сцепились с тайши, припоминая друг другу прежние обиды. Когда скандал начал грозить перейти в драку, Владыка слегка махнул кистью руки, и Антео понял, что наступил его черед задавать вопросы.
— Саи, у меня, как у начальника госбезопасности, тоже есть несколько вопросов к уважаемому саю Сламону, — тихим голосом начал он. Однако, несмотря на то, что Антео не повышал голоса, в зале наступила мгновенная тишина. — За последние трое суток на моего брата его высочество Алмара было совершено пять покушений, и два из них организованы и исполнены айтами из касты манов, — по залу пронесся ропот. — Это доказано. У нас имеется свидетель нападения и один из убийц. Здесь и сейчас, перед лицом высокого собрания мы бы хотели получить от сая Сламона объяснения. А если главный жрец Девяти не сможет их дать, то нам кажется, касте манов пора задуматься о новом главе.
Это был вызов. Так открыто бросать обвинение одному из самых влиятельных лиц государства уже давно никто не решался. Антео это знал, поэтому тщательно готовился, чтобы нанести рассчитанный и выверенный удар. Среди манов уже давно шла борьба за власть, и на пост главы претендовали двое. Антео был доволен, заметив, как соперники нынешнего лидера встрепенулись и схватились за переговорные амулеты. Однако Сламон сдаваться не собирался. Он гордо вышел вперед и, опираясь на посох, хорошо поставленным голосом с негодованием заявил:
— Это все гнусная клевета нынешнего правителя айтов, который давно уже жаждет обложить наши храмы данью! Не было никакого нападения! Где доказательства? Отчего сам пострадавший не предстал перед Собранием и не предъявил обвинения? Где сай Алмар? Мне доложили, что его вообще нет и не было в городе! А может быть он глупо погиб, проводя неугодные богам магические опыты с проклятыми исчадиями Дна? Но, скорее всего, принц разыскивает избранную, предсказание о появлении которой сделал Оракул, и которая приведет на трон Верховного Владыку!
Последние слова жреца вызвали ажиотаж. Солидные главы классов и Домов, бурно жестикулируя, крича и перебивая друг друга, бросились обсуждать новость. Газетчики, схватившись за амулеты, диктовали писарям текст сенсационного заявления, стремясь быть первыми. И только двенадцать сай-лордов, для которых предсказание Оракула не было новостью, тихонько обсуждали со своими советниками сложившуюся ситуацию. Сламон довольно улыбался, стоя на возвышении. Теперь все будут думать, как найти женщину, привлечь ее на свою сторону и забудут из-за чего возник спор. Жрец погладил навершие посоха и подумал, что стоитперевести золото в одно из отсталых людских королевств, где он со своими серебряными глазами и магическими возможностями запросто сойдет за посланника богов. Построит свой собственный монастырь, пока за девчонкой будет идти настоящая охота, а там с помощью верных айтов завладеет силой Источника. Вот тогда все будут платить дань ему. И не только золотом, а что более важно — знаниями. Ведь многие великие Дома ваниров хранят в своих библиотеках тайные знания о Первых. Именно эти, тщательно оберегаемые, сведения интересовали жреца. У Сламона была мечта. Он хотел вернуться в мир, из которого пришли предки. Вернуться богатым победителем, обладающим собственным источником силы! И его совершенно не волновало, что, поглотив энергию Источника, он обречет на вымирание многие сотни тысяч своих соотечественников. Великие цели требуют великих жертв.
Старческая рука потянулась к черному каплевидному кулону, скрытому парадными одеждами. Прикоснувшись к нему, жрец почувствовал спокойствие и мощь Покровителя. Он был уверен, что маг смерти мертв и ничто теперь не помешает его планам.
Антео про себя выматерился. Где же Алмар? Уж не случилось ли чего с младшим принцем? Хотя, вряд ли, они бы с отцом почувствовали. В зале словно повеяло сквозняком и наступила тишина, а затем завизжали женщины, везде начали вспыхивать защитные щиты и коконы, а перед троном Владыки моментально выстроился ряд закованных в магическую броню воинов, обвешанных амулетами, — личная гвардия ЕгоВеличества.
По проходу медленно шел Алмар де Лемарье ла Круат. Строгий белоснежный костюм, на лацкане которого, словно капля крови, мерцала рубиновая булавка, мягко облегал худощавую фигуру. Вместо традиционного для магов высокого хвоста черные волосы принца были собраны в другую прическу — низкую длинную косу. По залу пронесся шепот, айты прекрасно знали, что означает коса у мага. Алмар пришел убивать.
На лице мага застыла чуть презрительная улыбка, а взгляд золотых с легкой зеленью глаз неотрывно следил за напрягшимся жрецом, который успел укутаться в двойной защитный кокон. Алмар двигался с грацией леопарда, подняв все щиты. В зале наступила такая тишина, что было слышно, как у кого-то стучат зубы. Позади мага плыли два крылатых трехметровых кабира, вооруженных огромными клыками и когтями. Существа Дна постоянно меняли тела, перетекая из одной ужасающей формы в другую и распространяя вокруг себя зловоние.
Алмар остановился напротив Сламона, жуткая свита замерла за спиной мага.
— Ты хотел меня видеть, жрец?
Антео отметил про себя это пренебрежительное обращение брата к главе манов и слегка сместился в сторону, чтобы не оказаться на линии удара, который, он был уверен, обязательно последует. Его движение повторили все находящиеся на помосте, поэтому спустя мгновение Сламон остался один на один с презрительно рассматривающим его магом.
— Ты считаешь, что один можешь управлять жителями Дна? — Жрец усмехнулся и взмахнул посохом. В сторону левого кабира полетела серебряная сеть, она упала сверху, разрезая существо на мелкие кусочки, и Сламон победно повернулся к Алмару, который с любопытством следил за процессом уничтожения своего охранника.
— Интересное витье, и след от него точно такой, как был на кабире, который пытался меня недавно сожрать, — задумчиво произнес Алмар, развеяв сеть легким движением кисти и поворачиваясь к торжествующему Сламону, с лица которого сползала улыбка по мере понимания, какой промах он только что совершил.
