Недолго думая, жрец швырнул в Алмара заклинанием, но принц лишь усмехнулся, следя, как поток огня стекает с его тела и растекается у ног небольшой лужицей, которую с восторгом поглотил его охранник. Не зря он потратил почти два дня, создавая свою защиту. Тем временем, разрезанный на кусочки кабир полностью восстановил тело и плотоядно уставился на жреца. Одновременно с этим Алмар снял защиту мана и блокировал его связь с Источником. Это был самый сложный момент, он опустошил резерв мага почти на восемьдесят процентов.
— Видишь ли, Сламон, в отличие от тебя меня обучала лучшая наставница этого мира и… — он понизил голос, — лучший наставник мира другого. Я тоже учился у Хозяина Перекрестка.
Сламон побледнел, это имя ему было явно знакомо. Он схватился за черный кулон, но от него больше не шла сила Покровителя, талисман превратился в простой кусок стекла. Боги отвернулись от своего служителя.
Алмар кивнул — и два голодных кабира набросились на жреца. Несколько ударов сердца — и все было закончено, лишь капли крови, блестящие на полу напоминали о жутком пиршестве. Маг повернулся к отшатнувшимся от него айтам.
— Вот что бывает, когда подданные забывают о почтении и начинают плести интриги и рваться к власти. Наш Владыка слишком добр, позволив вам всем почувствовать себя независимыми от обязательств и вассальских клятв. Вы заигрались в народовластие, забыв, кто правит страной. Так я вам сегодня об этом напомнил. Наш род всегда отвечает на вызов, кто бы его ни бросил. Помните об этом.
С этими словами Алмар поклонился Владыке и сай-лордам и в звенящей тишине покинул зал в сопровождении своих страшных охранников.
Антео вздохнул с облегчением. Он ожидал от братца чего-то подобного, но только сейчас осознал, насколько опасен маг. На мгновение в мозгу пронеслась мысль, а быть может не так уж и неправ был Сламон, пытаясь уничтожить ученика Смерти? Ведь, будь Алмар хоть немного властолюбивее и неизвестно, кто бы сейчас занимал трон Владыки. Одно спасение, что он еще слишком молод. По меркам айтов — подросток. И выходки у него подростковые! Вот зачем было убивать мана так жестоко и на глазах у стольких айтов?
После триумфального выступления Алмара, моментально был принят Закон, обязывающий храмы платить в казну государства десятину. И здесь же, на Собрании, был утвержден новый глава касты манов, который сразу же принес вассальскую клятву Владыке Сан-Тании.
* * *
— Как все прошло? — Владычица обняла мужа и поцеловала его в щеку.
— Мальчики справились отлично, — привлекая жену к себе, ответил айт. — Но Алмар, по-моему, слегка перегнул. Не стоило позволять кабирам пожирать главу манов на глазах у общего Собрания.
— Он считает, что такого короля, каким он сегодня себя показал, айты и теббы не захотят, и это его избавит от трона Верховного, — вздохнула зеленоглазая женщина, усаживаясь на колени мужа. — Дорогой, он очень не хочет жениться.
— Оракул сказал, что Верховным станет тот, кого изберет иномирянка, а не тот, кто возьмет ее в жены, — Владыка положил голову на грудь жене и умиротворенно вздохнул. — Но мальчикам об этом знать не обязательно, пусть постараются найти свою любовь, как когда-то ее нашел я. Завтра они отправятся с посольством к людям. — Он нежно провел рукой по ее спине. — Я соскучился.
— Я тоже, — она взъерошила волосы любимого и наклонилась, подставляя губы под его поцелуй.
* * *
Алмар лежал на траве и смотрел на бегущие по небу лохматые облака. Рядом, вытянувшись во всю длину своего немаленького тела, развалилась белая котехийская волчица. Хищница, высунув длинный розовый язык, внимательно следила за рукой хозяина, пальцы которой выплетали узоры, связывая их между собой, создавая очередное магическое витье12. Волчица не любила, когда хозяин вил пахнущие озоном или раскаленной лавой золотые узоры. От магических структур у нее свербело в носу и слезились глаза. Вот и сейчас она громко чихнула и с укоризной посмотрела на мага. Зверю было жарко, хотелось уйти в дом, забраться в полутемный прохладный зал и улечься на холодном мраморном полу, но обожаемый хозяин не спешил домой, и волчица терпеливо ждала.
Над рукой мага поднялась и медленно закрутилась небольшая красная ящерица. Он какое-то время внимательно ее изучал, затем дунул — и маленькая рептилия исчезла, оставив неприятный запах тины. Волчица в очередной раз чихнула и жалобно глянула на хозяина. Что, мол, за мерзость ты здесь распыляешь? Алмар потрепал ее по загривку.
— Ну, прости, Грозная. Мне скучно. Пойдешь со мной к людям?
Грозная немного подумала, а потом в мозгу мужчины сформировалась визуальная картинка: лес, стадо оленей, рядом бегут снежный барс и белая волчица, азарт погони и кровавый пир на берегу ручья.
— Ты права, я ведь могу исполнить волю Владыки и отправиться к людям, но совершенно не обязан сидеть во дворце и слушать глупую болтовню этой избранной, — Грозная согласно кивнула и выжидательно уставилась на Алмара. — Обещаю, — твердо сказал четвероногой подруге маг, — мы пойдем на охоту.
Волчица счастливо вздохнула и лизнула ему руку, выражая так свою любовь и преданность.
— Как считаешь, Грозная, мне стоит встречаться с избранной? — на вопрос Алмара хищница вопросительно склонила большую голову. — Знаешь, подруга, я заметил одну закономерность. Милые, приятные девушки, как только получают титул, богатство и власть, становятся амбициозными, самоуверенными дурами, у которых на уме одни наряды, украшения и богатые женихи. Боюсь, Летта тоже не избежала этой участи. Ведь она пришла из мира, где была простой студенткой в университете. Я читал ее память и знаю, что отец девушки не имел никакого титула. Простолюдинка, вдруг ставшая графиней. Эх, Грозная, была бы ты девушкой, я бы на тебе женился, — он чмокнул волчицу в черный нос. — Ну, что ж, пошли собираться. Пойдем через портал в Ропше.
Алмар плавным движением поднялся с земли, окинул взглядом сад, увидел на грядке с земляникой маленькую представительницу сумеречного народца, которая изо всех сил тянула к себе ягоду, пытаясь оторвать ее от ветки. Алмар улыбнулся и отправил в её сторону маленькое витье ножа. Долетев до земляники, оно легко перерубило ветку, и малышка, не ожидавшая этого, с веселым смехом шлепнулась на попу, прижимая к себе спелую ягодку. Сай помахал ей рукой и направился в дом, ему еще предстояло выдержать непростой разговор с Алией. А, собственно, зачем ругаться? Ведь он может взять ее с собой, пусть женщина развлечется, быть может, путешествие ко двору Тэтвуда вернет им угасшие чувства?
В своем поместье Алмар появился через три часа. Он вышел из портала в саду и в сопровождении Грозной сразу прошел на женскую половину. Хотя это поместье и находилось на территории одного из королевств людей, оно полностью соответствовало представлениям принца о традиционном танийском доме.
Чтобы попасть внутрь, нужно было пройти через ворота в двухметровой каменой стене, охраняемые айтами из касты воинов, пересечь круглую площадь, в центре которой находился фонтан, и подняться по девяти мраморным ступеням. Большой белоснежный каменный дом под синей крышей прятался среди великолепного старого парка. Вдоль передней стены тянулась галерея, поддерживаемая девятью колоннами.
