Глава первая
– Ничего другого от нашего наставника я и не ожидал. – Гарольд отпил вина из кубка и стукнул его основанием по столу. – Вот как знал, что он нам какую-нибудь подлянку подбросит. Натура у него такая, с ней не поспоришь.
– Неизвестно, что досталось остальным, – резонно заметила Аманда, пластая ножом брызжущее соком мясо, лежащее перед ней на деревянной тарелке. – Им, может, еще чего похлеще перепало. С чего бы Мартин так спешно отбыл? Мы вот сидим, кушаем, отдельные представители нашего свежеиспеченного отряда даже выпивают, а он своих так подгонял, будто за ним демоны гонятся.
– Мартин – не показатель, – вставил свое слово в беседу и я, присоединяясь к ним за столом. – С его самолюбием странно, что он в путь сразу после того, как узнал цель, не отправился.
– Согласна с Эрастом. – Луиза отправила в рот кусочек печенки с луком. – Фу, здесь это блюдо совершенно не умеют готовить.
– Так здесь и не королевские повара, – захохотал Фальк и грохнул опустевшей пивной кружкой по столу. – Корчмарь! Еще пива, и поживей! Кислятина жуткая, но другой-то нет. И мяса моему другу неси, тебе когда еще его заказали?
– Вот только Мартин уже в пути, а вы здесь местную кислятину лакаете, – язвительно сообщила нам простолюдинка Фриша, которая вообще болезненно относилась к любым упоминаниям о Мартине. Сдается мне, что она в него втрескалась по самые уши.
Гарольда, к слову, она игнорировала, явно не простив ему памятного поединка, в котором он чуть не убил предмет ее поклонения. Правда, моему другу на это было плевать с высокой башни, для него Фриша вообще не существовала как таковая, в отличие от Жакоба и Ромула, которым он симпатизировал. Ну, настолько, насколько благородный может симпатизировать простолюдинам. Что до Флика, который был и вовсе ближайшим подручным Мартина – к нему отношение у всех нас было натянутое, все помнили его вопли во время того самого поединка, а Фальк так и вовсе только ждал повода для того, чтобы его прирезать.
Хотя – обо всем по порядку, я как-то начал рассказ если не с середины, то не с начала – точно.
Утром, последовавшим за тем днем, который поделил обитателей замка на живых и мертвых, на будущих магов и тех, кто вернулся к обычной жизни, наш наставник Ворон дождался того момента, когда мы доели завтрак, и сказал:
– Ну что, насытились?
Большая часть учеников сообщила что, мол, «да», те же, у кого в тарелках еще что-то было, куда активней заработали ложками – все знали замашки нашего наставника и спешили забросить остатки каши в желудки. С него станется сказать: «Посуду со стола, вакации отменяются, все сидим в замке и учим магический алфавит от рассвета до заката. Ужинать будет тот, кто выучит всё-всё-всё». Это же Ворон, ему законы не писаны – ни человеческие, ни магические. Подозреваю, что он и богов слушать не станет, если их пожелания не совпадут с его устремлениями, вот такой он у нас.
– Хорошо, – потер руки маг. – Сытый голодного не разумеет, а если все сытые, то и взаимопонимание будет полное.
Теперь занервничали и те, кто успел доесть свою порцию.
– Сегодня вы все узнаете, как именно проведете ближайшие четыре месяца, – наставник блаженно зажмурился. – И даю вам слово, что эти месяцы станут для вас одним из самых ярких воспоминаний молодости. Ну, для тех, разумеется, кто доживет до старости.
– Что-то мне сильно не по себе, – пробормотала Луиза.
– А мне попросту страшно, – не стала скрывать Флоренс, которая уже всем нам надоела своими рассказами о том, что она перво-наперво сделает, как окажется в родной Силении, в родительском поместье. Папенька её был хоть и не из благородных, зато из очень и очень зажиточных, владел невероятным количеством пахотной земли, а потому крутил рынком зерна в этом небольшом королевстве так, как хотел. Сам король с ним считался, если верить рассказам Флоренс. С чего наша первая (как она сама про это думала) красавица взяла, что мы окажемся в Силении, мне лично было неизвестно. – Меня сейчас вообще стошнить может, вот как страшно.
– Итак, – потер ладонь о ладонь Ворон. – Вчера я вас поделил на три группы или отряда, называйте их, как хотите. Было такое?
– Было, – нестройно отозвались мы.
– Каждому отряду будет выдано свое задание, это я тоже упоминал, – Ворон иронично посмотрел на нас. – Упоминал?
– Упоминали, – обреченно признали мы.
– И это все… – Ворон выдержал паузу. – Была не шутка, я не передумал, как сказал – так и будет. Мое слово – оно крепкое.
– Да мы и не думали, что вы пошутили, – сказал за всех Гарольд. – Вот если бы вы сказали что-то вроде: «Ну всё, валите из замка до осени. Пейте, гуляйте, отдыхайте перед новым учебным годом» - тут да, тут мы бы засомневались, чего греха таить. А здесь как не поверить, всё же как всегда – вам весело, нам маятно.
Нестройный гул голосов одобрил и подтвердил слова Гарольда.
– Н-да, – Ворон почесал затылок. – И вправду, не подумал я как-то, что вы ко мне уже настолько привыкли. Надо было вчера сказать так, как ты сейчас, а сегодня взять, да всё и поменять. Смешно было бы, да?
Народ, судя по лицам, не слишком разделял юмористические взгляды наставника, представив себе эту картину, мне же было, по сути, всё равно. Дома-то у меня нет, ехать всё одно некуда, только если в гости к Гарольду. Впрочем, отправиться в гости было бы несравнимо лучше, чем тащиться невесть куда. Кстати – а куда? Ворон нам этого вчера так и не поведал.
– Невероятно смешно, – ответил за всех Мартин. – Нам – так точно, мы бы с удовольствием посмотрели на лица некоторых наших соучеников.
И его окружение захохотало, местами – преувеличенно громко. Само собой – простолюдинам, как и мне, коротать лето в большинстве своем тоже было негде. Нет, у пары человек был какой-то дом, так как родом они были из крестьян, но вряд ли их там ждали с нетерпением. Остальные и вовсе были бездомные – бывшие подмастерья, поденные рабочие и так далее. Или просто воры, как я.
– Н-да, – Ворон понял, что разговор поворачивается не туда. – Так, все. Посмеялись – и будет. Итак – три группы, три отряда. Но что за отряд без предводителя? Это – не отряд, это недоразумение. Надеюсь, вы уже обзавелись лидерами?
– Пока – нет, – громко сказала Рози де Фюрьи. – Решили отложить это на потом. Так сказать – по ситуации.
– И – зря, – Ворон встал с кресла. – Потому что именно они, предводители, узнают от меня условия заданий, которые я перед вами поставлю. Причем сделать это они должны в течение ближайшего получаса, так что жду их в своих покоях, по одному. Кто не доберется до меня сегодня, тот потеряет ровно одну неделю, день в день. То есть – проведет ее здесь, в замке, поскольку следующая раздача заданий отложится именно на этот срок. И, соответственно, у всего отряда времени на ее выполнение будет меньше тоже ровно на неделю. Надеюсь, вы не достигнете согласия.
