Как по мне – возможно, он и на самом деле дул на воду, но мнение свое высказывать вслух я не стал. Во-первых – Монброн мне друг, и все его решения я поддержу. Или почти все. Во-вторых – мне еще мастер-вор Джок говорил: «Если тебе кажется, что ты в полной безопасности – оглядись вокруг себя, и пойми, что ты до сих пор жив только по случайности и божественному недосмотру». И в третьих – Гарольд мог знать о происходящем чуть больше чем мы. Он же о чем-то приватно говорил с Форсезом, который пришел нас проводить к городским воротам. А может – и не проводить, а как раз сообщить какие-то новости.
Так что – лучше мы постранствуем тут, в безлюдных пустошах, но зато точно доберемся до Форнасиона в целости и сохранности. А там папа и мама Луизы нас, авось, никому в обиду не дадут. После же наш путь будет пролегать по окраинам Центральных Королевств, где, несмотря на уверения Аманды, человека найти куда как непросто, особенно если он не сидит на одном месте.
– Скоро будет тебе развлечение, – Жакоб приложил руку ко лбу, уставился на небо, а после подмигнул Аманде. – Да и всем нам тоже.
– Мне не понравился его тон, – поделилась Флоренс своими ощущениями со мной. – Какой-то он… Тревожный.
– Так не без повода, – Жакоб ткнул пальцем в небо, привычно голубое и бездонное. Впрочем, где-то у самого его края виднелась небольшая темно-синяя полоска облаков. – Скоро накроет нас.
– В смысле – «накроет»? – Робер непонимающе посмотрел на здоровяка.
– Гроза, чего неясного-то? – ответила за него Фриша. – Дождь, гром и все такое.
– Часа через два она будет здесь, – уверенно сказал Жакоб. – Слово даю. В аккурат как стемнеет.
– Молодец, обрадовал, – Аманда, как видно, встала сегодня совсем уж не с той ноги. – То есть мы еще и вымокнем до нитки! Отличное завершение дня – в темноте грязь месить!
– Это природа, – пожал мощными плечами Жакоб. – При чем тут я? На то есть воля богов, они решают – солнышко светить будет или гроза громыхать.
– Неохота мокнуть, – сказал я Флоренс, и та согласно кивнула.
Как-то так выходило, что мы всю дорогу оказывались с ней рядом. Аманда меня сторонилась, Гарольд ехал впереди, во главе отряда, Фриша соседствовала с Жакобом, про парочку де Лакруа и де ла Мале вообще можно не упоминать – вот я и точил лясы либо с Карлом, либо с Флоренс. Чаще с Флоренс, поскольку Карл говорил только о еде.
– Проклятое княжество, – Аманда потрепала по шее свою кобылку. – Ни леса, ни людей… Даже укрыться негде.
– Есть где, – Гарольд ткнул пальцем в один из дальних холмов, стоящих в стороне от дороги. – Правда, крюк придется заложить миль в пятнадцать. Вон, видишь, темное пятно на его вершине? Будь я не Монброн, если это не очередные развалины, причем на этот раз худо-бедно сохранившиеся. Может, там крыша какая для нас найдется, а то и топливо для костра. Запалим костер, сварим кашу. Надоело вяленым мясом питаться, горячего хочется.
Деревьев в пустошах практически не было, а потому и с дровами из костра не слишком складывалось. В первую ночь нам повезло, мы набрели на рощицу, где собрали сушняка, но потом нам удача так больше не улыбалась.
– Скромные у тебя желания, – печально вздохнула Луиза. – А мне вот пирожное хочется. С миндалем, сливками и цукатами. И чашечку чая с медом.
– Потерпи, – мягко попросил её Робер. – Скоро мы будем в твоем королевстве, и я скуплю для тебя весь товар самой лучшей кондитерской в Форнасионе. Весь, целиком. А если очень захочешь – я тебе её всю подарю, вместе со столиками, кондитерами и утварью.
– Теряем время, – Гарольд глянул на небо, которое не предвещало никакой грозы. – Не знаю, как вы, а мне тоже мокнуть неохота. Крюк невелик, да и от дороги мы отдалимся не настолько далеко, чтобы потом ее не найти.
На самом деле мы старались вообще от еле различимой линии дороги не удаляться в сторону. Говорят, что легко заблудиться в лесу – не знаю, не случалось со мной такого. А вот здесь, в этом княжестве подобное было вполне возможно. Ландшафт одинаковый, везде одно и то же – холмы да руины. Случись заплутать – и все, даже спросить, куда идти, не у кого будет. Нет, страшного тоже ничего не произойдет, раньше или позже мы куда-то да выйдем, это не пустыни Семи Халифатов, где заблудившегося путника чаще всего поджидает неминуемая смерть от жажды, голода или укуса ядовитой змеи. Но сколько будет потеряно времени на это?
– Лучше какая-то крыша, чем никакой, – резонно заметил Карл.
– Развалины старых замков – не лучшее место для отдыха, – Флоренс зябко передернула плечами. – Нам про это Ворон как-то говорил.
Верно, было такое. Еще зимой наставник упоминал о том, что те участки земли, на которых некогда отгремели кровопролитные сражения, или развалины замков с древней историей, уходящей в жестокое прошлое Рагеллона, это не то место, которое следует выбирать для ночного отдыха. Нет-нет, никаких страстей-мордастей в стиле городских балаганов, где то и дело грудастую красотку душит кровожадный призрак или обольщает кровососущий упырь с набеленным лицом, но все равно таких мест стоит поостеречься. А особенно – магу. У земли и камней память куда более долгая, чем у людей, они хорошо помнят вкус крови и страха, и не прочь снова ощутить сладость и того, и другого. И именно они сберегают в своих глубинах, в своем чреве тех, кто может дать им возможность получить желаемое. Маги живут на стыке сил жизни и смерти, они знают истинную цену всему сущему, а потому всегда острее чувствуют близость запредельного, всего того, что лежит по ту сторону обычного людского мироощущения. И все те, кто обитают за этой гранью, про это знают, а потому, выбирая между душой простого селянина и душой мага, выберут последнее. Даже если заполучить ее будет сложнее во сто крат.
– Лу, скажи, ты слышала какие-то рассказы о проклятых местах Лироя? – Монброн развернулся к де ла Мале. – Прислуга любит травить такие байки.
– Я же уже говорила вам – ничего такого не припоминаю, – пожала плечами девушка. – Но я никогда подобным и не интересовалась. Знаю только, что мой папенька и другие приближенные короля не слишком любили принимать приглашения князя Георга поохотиться в пустошах. Но тут дело может быть не в каких-то нелепых слухах, а лишь в том, что здесь живности немного. Впрочем, еще я слышала, что пастухи в местных развалинах никогда не ночуют, но почему, отчего – не знаю.
Князь Георг был нынешним владетелем Лироя, это я уже запомнил. Что до живности – это тоже правда. Птиц – да, их много. А вот другой дичи крупнее суслика мы ни разу не встретили.
– Давайте уже решать, – Гарольд снова вгляделся в дальний холм с черным пятном руин. – Либо выдвигаемся туда, либо следуем дальше по дороге и терпеливо пережидаем грозу под открытым небом. Я в этом вопросе приказывать вам не хочу, это не та ситуация.
– Мокнуть неохота, а вот поесть горячего я бы, наоборот, не отказался, – Фальк прищурился. – Какие тут пятнадцать миль? Десять-двенадцать от силы. Что до всех этих побасенок о скверных местах – это смешно. Нас девять человек, мы все подмастерья сильнейшего мага Рагеллона, у нас всех есть добрая сталь против живых и, пусть и скудные, но познания в магии, которых хватит на то, чтобы при необходимости разобраться с мертвыми. Вон, Эраст по зиме в деревне прихлопнул достаточно заковыристую тварюгу – и даже не чихнул после ни разу. И потом – если бы в этих руинах обитала какая-то сущность, которая жрет селян, то про нее тот же князь давно знал бы, такие вещи без внимания властей не остаются. А если она их не жрет, то ее там и нет. Ну, не голодает же она там?
