Пожилая женщина грузно опустилась на мягкий диван, вытянула ноги и облегченно вздохнула.
— Нам предстоит не светская беседа, так что обойдемся без напитков, — произнесла я, устраиваясь в кресле напротив нее. — Сами все расскажете или нуждаетесь в наводящих вопросах?
— Сама, деточка. Я все привыкла делать сама, — кивнула статс-дама. — Да и не считаю, что совершила что-то постыдное. Так что расскажу все как есть.
— Я готова выслушать и понять, — подбодрила я ее.
— Ты умница, Кари. Я и не сомневалась, что поймешь все, когда узнаешь, что ее высочество принцесса Никелла вернулась, — издалека начала тетя.
— Давайте опустим лесть и витиеватые предисловия, — перебила я ее. — Мне нужно лишь подтверждение или опровержение моих догадок.
Статс-дама тяжело вздохнула, сложила руки на животе и твердым, уверенным голосом проговорила:
— Да, я заключила договор с некой Эмани. До меня дошли сведения, что консорт мертв, а тебя эта дама пленила и Возрения осталась обездоленной. Эмани предложила защиту и всяческие блага наследной принцессе. Более того, она пообещала оставить право наследования за ее высочеством. Взамен нам нужно было лишь присягнуть ей на верность, отказавшись от покровительства безымянной богини. Ты знаешь, я нерелигиозна, и подобная плата за безопасность королевского рода показалась мне смехотворной. Пусть потешит себя злодейка, а с нас не убудет, если народ начнет молиться ей, а не другой. Для нас, простых смертных, важно верить и надеяться на помощь, но мы-то с тобой знаем, что никто нам не поможет, кроме нас самих.
— Как же вы ошибаетесь, тетушка, — с грустью улыбнулась я. — Еще год назад я, возможно, и согласилась бы с вами, но не теперь. Сейчас я знаю, что наши судьбы в руках создавшей этот мир богини. И она не задумываясь уничтожит нас, чтобы доказать свое превосходство над завистливой соперницей. Вы продались этой безумной злодейке за призрачную надежду, что все останется по-прежнему. Но как прежде уже не будет. А если мы не отстоим свой мир, то и нас не будет. Эмани уничтожит всех, кто не покорится ей. Вернее, она лишит неугодных души, и после этого все равно поставит на колени. Так произошло с Доминанией, происходит сейчас с Наминайской империей и произойдет с нами, если мы не подготовимся и не дадим отпор. Но больше всего меня удручает, что вы, сильнейшая из всех женщин, кого я знала, сдались так легко и быстро. Не вы ли учили меня, что, лишь поборов свои страхи и преодолевая любые препятствия, возможно стать счастливой?
— Я и не боюсь за себя. Я поклялась хранить королевский род, но что может сделать стареющая незаконнорожденная сестра короля, если у нее нет облеченного властью и силой покровителя? Прежде всего я думала о Никелле. Ведь она еще совсем дитя, и я должна была позаботиться о ее будущем, — горячо проговорила статс-дама.
— Не нужно оправданий. Я знаю, чем вы руководствовались, принимая решение. Но вы ошиблись. И эта ошибка может стоить свободы, а возможно, и жизни нам всем, — произнесла я холодно. Затем подошла к двери и приоткрыла ее. — Теперь я позабочусь о безопасности принцессы Никеллы.
В кабинет заглянул Мордок.
— Уведите, — коротко приказала я. — Статс-дама должна быть помещена под арест в своих покоях до дальнейших распоряжений. Никаких посетителей и прислуги.
— Ты слишком категорична, девочка моя, — скорбно вздохнула тетя, встав с дивана.
— Это я уже сегодня слышала, — сдержанно ответила я. — И сейчас понимаю, что раньше была непозволительно беспринципной в некоторых вопросах. Как бы то ни было, именно на моих плечах лежит ответственность за народ Возрении, и кровное родство с правящим родом не имеет к этому никакого отношения.
Статс-даму увели, и я вздохнула с облегчением. Тетушка совершила огромную ошибку, но я совершила бы их гораздо больше, если бы она не наставляла меня все эти годы. Для меня было настоящим испытанием вести себя сдержанно и поместить ее под арест. Если бы я сразу посвятила ее во все подробности происходящего, она бы так не поступила, следовательно, часть ответственности за ее предательство ложилась и на мои плечи. Слишком много на них навалилось в последнее время, но я должна выстоять, потому что от этого зависит благополучие моего сына.
Лишь на пару минут я позволила себе задержаться в кабинете, после чего поспешила к детям. Необходимо было проверить, удалось ли Рондаю достучаться до Никеллы, успокоить Карая и узнать, что он имел в виду, говоря о своих потерях.
Мысли о принцессе и муже помогали мне отвлечься от затопляющего сознание страха за сына. Потеряв Карая, я думала, что ничто не может быть ужаснее, но сейчас поняла — может! Самым страшным для меня было потерять сына. И сейчас мне как никогда была необходима поддержка мужа.
Я нашла Касиян у двери в детскую. Девушка была бледна и встревожена. Мое появление вызвало у нее облегченный вздох.
— Теперь я могу уйти отсюда? — с мольбой спросила она.
— Сначала расскажи мне, что так измотало тебя, — попросила я.
Из-за двери донесся детский плач, переходящий в визг.
— И ты еще спрашиваешь, — покачала головой Ян. — Это продолжается уже минут пять. Я больше так не могу! Либо ты меня отпустишь, либо я ворвусь в комнату и придушу твоего наминайского дружка.
— Это Рони заставляет так кричать принцессу Никеллу? — с изумлением спросила я.
— Он там не один. Его женушка препоручила свою дочь леди Виколле и присоединилась к мужу. Семейка садистов! — возбужденно ответила фрейлина.
— Идем посмотрим, что там происходит, — стараясь выглядеть уверенной, произнесла я.
Касиян с готовностью распахнула дверь и первой шагнула в игровую. Мне пришлось подтолкнуть ее, чтобы тоже войти, потому что увиденное повергло фрейлину в такой шок, что она замерла на пороге.
Рондай и Лелиан стояли в центре помещения и вдвоем с трудом удерживали магический щит, в который летели всевозможные предметы — от игрушек до мелкой мебели. Никелла же, каким-то образом оказавшаяся в углу под потолком, визжала и швыряла в них сгустки тумана вперемежку со стульчиками, мягкими пуфами, куклами и прочими игрушками.
— Я попробую успокоить ее. Остановите меня, если сама не смогу вовремя! — прокричала, подбежав к Рондаю.
Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно приобретенное и плохо контролируемое умение целенаправленно расщеплять только один вид энергии пригодится мне так скоро! Но моего умения было недостаточно, чтобы проникнуть сквозь магический щит, не поглотив его, и в меня незамедлительно полетели всевозможные игрушки. Я успела дотянуться своим голодом до малышки Никки и поглотить большую часть ее энергии, но уже после того как принцесса опустилась на пол, один из ее снарядов достиг цели, и у меня потемнело в глазах от удара мраморной статуэткой собаки по голове.
— Кари, ты меня слышишь? Очнись!
Кто-то настойчиво, но осторожно хлопал меня по щекам.
