– Значит, пока призрак рядом, я могу не бояться барона и его нападок?
– Совершенно верно, баронесса.
Черный кот громко мяукнул и лизнул руку колдунье. Старушку перевела на него красный глаз и погладила за ушком. Тогда Евгения задала главный вопрос:
– Призрак заберет мою душу?
– Глупенькая, – ведьма усмехнулась, выпустив кота на пол. – Да и зачем ему это? Он будет рядом, укутывать, словно одеяло. Его не стоит бояться, пока у тебя нет другого возлюбленного. Если вдруг случится так, что он увидит того, кому ты отдала свое сердце, то берегись – он не простит вам этого.
– Что это значит?
– Всему свое время.
Евгения посмотрела в окошко. Ветер усиливался, на улице было неспокойно. Ведьма посмотрела на карты и прошептала:
– Любовь тебя ждет. Счастлива будешь, но наперед горя хлебнешь. Доверься своей интуиции, она не подведет.
Она поднялась из-за стола и направилась к комоду. Распахнула нижний ящик, в котором стояли разноцветные коробочки и стеклянные пузырьки. Подхватила вытянутую склянку и вернулась к столу:
– Вот, держи.
Евгения приняла из ее рук пузырек, на стенках которого были изображены странные знаки. Осторожно потянула за крошечную пробку.
– Что это?
– Сейчас не открывай, нельзя. Откроешь, когда подвернется случай. Выльешь содержимое в еду своего благоверного муженька. Он должен это съесть. Не смотри на меня так! Это зелье отворотное. После него барон остынет к тебе, перестанет домогаться и приставать.
Девушка убрала пузырек в лиф платья. Казалось, что на все свои вопросы она нашла ответы. Посему поднялась со стула и поблагодарила старуху.
– Если что понадобится, пошли за мной, – прокряхтела колдунья.
Баронесса кивнула. Покидая дом, накинула на голову капюшон и огляделась. Ей совсем не хотелось возвращаться сюда. Для себя решила, что эта встреча с ведьмой была для нее последней.
– Возьмите, – и она протянула ей несколько серебряных монет.
Глаза колдунья жадно блеснули:
– Храни тебя Господь!
Девушка спустилась с крыльца и направилась к забору. На ее удивление ветер прекратился, и даже засияло солнце.
Ефим распахнул для нее дверь калитки. Она не оглядываясь направилась к экипажу.
– Ефим, езжай в деревню. Я хочу заглянуть в местную лавку, прикупить чего-нибудь.
На самом деле она просто не хотела возвращаться в усадьбу. Хотелось поразмышлять, подумать о том, что сказала ей колдунья. Ей не хватало новых эмоций. Светлых чувств.
Ефим направил лошадь по дорожке, что прямиком шла к середине деревни. Свернув у церкви, остановил экипаж у низенького домика. Из двери выходили две женщины с кульками, наполненными пряниками.
Внутри магазинчика было тесно. Пахло выпечкой. За длинным прилавком стояли коробки с леденцами, пряниками, свежими ватрушками. За прилавком находилась низенькая женщина в накрахмаленном фартуке и платке. Два ее сынишки помогали обслуживать клиентов. Мальчики бегали с бумажными пакетами, которые быстро наполняли сладостями.
Евгения встала у окна, рассматривая товар. Впереди нее стояли старушки, которые не торопились с выбором. Продавщица терпеливо улыбалась им, демонстрируя товар:
– Возьмите мармелад, он свежий. Только утром привезли из города.
Старушки воротили нос:
– Мармелад еще есть, недавно покупали.
– Да, да, – поддакивала вторая, – кажется, точно такой же, как вы предлагаете.
Продавщица указала на коробку, что стояла на прилавке:
– Тогда возьмите внукам леденцы. Они их так любят. Здесь есть и с яблочным и с малиновым вкусом.
Но противные старушки снова нос отворотили. Между тем Евгения терпеливо ожидала своей очереди, рассматривая разноцветные конфеты. Она обожала шоколадные.
Краем глаза она заметила, что к лавке подъехал еще один экипаж. У входа послышались шаги, и колокольчик над дверью дзынькнул. В лавку вошел высокий мужчина, заслонивший собой все свободное пространство.
Евгения, погрузившаяся в свои мысли, задумчиво отвернулась к коробке с пряниками. Какое ей было дело, кто еще вошел в этот магазинчик.
– Добрый день, Евгения.
Знакомый до боли голос прозвучал совсем близко. Она повернулась и буквально натолкнулась на широкую грудь Сергея. Чтобы увидеть его глаза, ей пришлось запрокинуть голову.
– День добрый.
– Сегодня отличная погода, не так ли?
Она растерянно смотрела в его карие глаза и поняла, что он улыбается. Между тем он склонился и прошептал низким голосом ей на ушко:
– Я же говорил, мы увидимся снова.
Она перевела взгляд на его губы, и он улыбнулся еще шире. По всей видимости, графу нравилась ее растерянность. Евгения отступила на шаг и, наконец, произнесла:
– Какими судьбами в наших краях?
– Теперь вы мне улыбаетесь в ответ, – он смотрел на нее не отрываясь. – Не скрою, я мечтал увидеть вас снова. Думая о вас, решил немного прогуляться в этих местах. Как оказалось, не напрасно.
Она не знала, что ответить. Да и нужно ли было? Этот мужчина сводил ее с ума. Рядом с ним у нее земля уходила из-под ног. Это ее пугало, но вместе с тем и пьянило.
Старушки выбрали сахарное печенье, ватрушки и булочки с маком. Помощники заворачивали покупку в пакеты, а продавщица считала монеты. Подходила очередь Евгении. Девушка отвернулась к прилавку, стараясь не замечать взгляда Сергея.
Продавщица отдала старушкам свертки и улыбнулась баронессе:
– Желаете что-нибудь?
– Пряники, пожалуйста.
Мальчишки бросились к коробке. Пока они наполняли кулек, женщина спросила:
– Еще что-нибудь?
– Это все, благодарю.
Едва Евгения потянулась за монетами, как граф ее опередил:
– Кулек шоколадных конфет и леденцы для ваших мальчишек.
И бросил на прилавок золотой червонец.
– Благодарю.
Продавщица смотрела на него с благоговением. Должно быть, не часто к ней в лавку захаживают такие щедрые покупатели. Граф принял из ее рук кулек с пряниками и подтолкнул Евгению к выходу.
Видимо, у нее было такое выражение лица, от которого он не удержался и пошутил:
– Милая, я ведь всего лишь купил пряники, а не обручальное кольцо.
Они вместе вышли на улицу и спустились к экипажам. Ей было с ним так хорошо и так безмятежно, что Евгения с ужасом подумала о том, что пришло время расставаться. Ей совсем этого не хотелось.
Прижимая к груди сверток, она с грустью в голосе прошептала:
