– Действенные меры… Понимаю. Так что вы предлагаете, мисс Маклаури?
Меган поморщилась. Было совершенно очевидно, что Джейк над ней насмехается. Но все же она взяла себя в руки и с невозмутимым видом проговорила:
– Сделайте хоть что-нибудь, капитан. Хоть как-нибудь измените ситуацию. Постарайтесь узнать правду.
Джейк стремительно пересек комнату и схватил девушку за плечи. Она молчала, ошеломленная подобной бесцеремонностью.
– Да, я кое-что сделаю… Во всяком случае, постараюсь изменить ситуацию, – прохрипел охваченный желанием Джейк.
Он впился поцелуем в ее губы и крепко прижал к себе. Золотая шахматная фигура с глухим стуком упала на ковер между ними.
Джейк хотел этим поцелуем поставить Меган на место, наказать ее за вызывающее поведение. Но она и не думала сопротивляться, более того – с готовностью ответила на его поцелуй. По телу Джейка пробежала судорога. Она была так хороша… слишком хороша. Он все крепче прижимал ее к себе. Не в силах более сдерживаться, Джейк решил идти до конца, решил наконец-то овладеть ею.
Чуть отстранившись, он провел ладонью по ее груди и тотчас же почувствовал, как под мягким бархатом отвердел маленький острый сосок. Тихонько вздохнув, Меган прижалась к нему всем телом, и Джейк, забыв обо всем на свете, вновь принялся ее целовать.
Внезапно она оттолкнула его, коротко вскрикнув.
Джейк отступил на шаг, тут же осознав, что зашел слишком далеко, вернее, поторопился и вел себя как мальчишка.
Меган же залилась краской и выбежала из комнаты.
Ругая себя за несдержанность, Джейк бросился следом за девушкой. Он хотел окликнуть ее, но не мог – к горлу подкатил комок. Конечно, она испугалась, не могла не испугаться. Черт возьми, почему же он не сдержался, что с ним стряслось на этот раз?
Выбежав на задний двор, Джейк увидел входившую в конюшню Меган. Минутой позже она выехала из ворот на гнедой кобыле. Он громко окликнул ее. В дверях конюшни появился Филипп; он тоже что-то закричал вслед девушке. Но она даже не оглянулась, лишь ударами каблуков заставила лошадь бежать быстрее.
«Поклянись, что будешь защищать мою Мегги», – вспомнил он слова банкира.
– Я поскачу за ней, – сказал Джейк. – Пока меня не будет, последи за Дугласом. Не спускай с него глаз.
– Да, конечно, мы с Питером присмотрим за ним, – ответил Филипп.
Джейк перевел взгляд на долговязого паренька, помощника конюха. Тот переминался с ноги на ногу, ожидая указаний.
– Какая лошадь самая резвая? – обратился к нему Джейк.
– Кобыла мисс Меган, господин, но она ускакала.
– Тогда – вторую по резвости.
Юноша указал на чалого коня в одном из денников. Жеребец явно нервничал, всхрапывал.
– Я оседлаю его, а ты надень уздечку, – распорядился Джейк. – Чтобы через две минуты все было готово!
Джейк смирил свое нетерпение и отказался от первоначального намерения догнать Меган, выдернуть ее из седла и вернуться с ней домой. Она направлялась за город и, похоже, не собиралась возвращаться; во всяком случае, Джейку казалось, что Мегги все быстрее гонит лошадь.
Впрочем, он не сомневался в том, что сумеет догнать беглянку. Но когда догонит – как с нею поступить? Усадить в свое седло и снова заключить в объятия?
За пределами города их путь пролегал по холмам, и он мог следить за Меган, оставаясь незамеченным. Дувший с океана теплый ветер шумел в высокой траве, заглушая топот его коня. Поначалу он думал, что она вскоре повернет обратно – день был ненастный, и прогулка вряд ли могла доставлять ей удовольствие. Но Меган все дальше удалялась от города.
Куда же она направляется? Что собирается предпринять?
Они скакали, наверное, с час. Наконец Джейк, оказавшись на вершине одного из холмов, остановился в изумлении.
Роща секвой раскинулась перед ним в своем первобытном величии. А Меган, восседавшая на лошади… она казалась кукольной всадницей, затерявшейся среди могучих стволов.
Джейк пришпорил лошадь – в густом лесу он мог потерять беглянку из виду.
Несколько минут спустя он увидел гнедую кобылу, привязанную к стволу дерева. Дамская шляпка с пером красовалась на луке седла.
Джейк спешился. Привязав коня рядом с лошадью Меган, он углубился в рощу, следуя за стройной фигурой, мелькавшей меж стволами деревьев. Волосы Меган растрепались на ветру, и золотистые пряди падали на плечи и на спину. Изящная и грациозная, она казалась дриадой в своей родной стихии.
Внезапно остановившись, Меган оглянулась, и Джейку пришлось спрятаться за ближайшее дерево. А она, раскинув руки, прижалась к стволу всем телом и замерла, глядя через плечо.
Джейк, выглядывая из-за дерева, внимательно наблюдал за девушкой. Он двигался совершенно бесшумно, и, разумеется, она не видела его. Однако что-то заподозрила…
Меган прислонилась спиной к дереву и прислушалась, осмотрелась. Ее пальцы крутили брошку с камеей, приколотую у горла. Казалось, она пребывала в глубокой задумчивости. И вдруг, сунув руку в карман юбки, Меган вытащила оттуда кольт. Затем, снова осмотревшись, зашагала по высокой траве.
Было совершенно очевидно: она не хочет идти по тропинке.
Джейк улыбнулся; он не мог не отдать должного предусмотрительности Меган – она кружила по роще, пытаясь выявить возможную опасность. Скрываясь в подлеске, девушка ступала мягко, но в то же время уверенно, словно собака, идущая по следу. Когда она почти поравнялась с ним, он покинул свое укрытие и взял ее за руку. От неожиданности она вздрогнула и издала сдавленный крик.
– Вы меня выследили, Меган, – улыбнулся он. – Я сдаюсь.
Она пристально посмотрела на него.
– Что вы здесь делаете? – В голосе девушки звенел металл; глаза ее сверкали.
Джейк усмехнулся – именно такой реакции и следовало ожидать. Он протянул руку и отобрал у нее револьвер.
– Насколько мне известно, вы должны охранять моего отца, – сказала Меган.
– Я исполняю его волю, а он ее выразил ясно: в первую очередь обеспечивать вашу безопасность.
– Нет, он не мог… Не может быть…
– Поверьте, Дуглас просил не оставлять вас без присмотра ни на минуту.
– Он… О черт! – в бешенстве воскликнула Меган. Она прекрасно понимала, что подобный приказ – в духе ее родителя. Взяв себя в руки, она с невозмутимым видом проговорила: – Но в нашем договоре это не предусмотрено. Мне наплевать, о чем он вас просил. Я-то нанимала вас для того, чтобы вы охраняли моего отца, и мне не требуется…
Внезапно раздался глухой гул… Джейк никогда не слышал ничего подобного. Он осмотрелся, прислушался… Однако ничего подозрительного не заметил. Несколько секунд спустя вновь воцарилась тишина.
– Вы не слушаете меня, капитан! – возмутилась девушка.
