Джейк поднял револьвер, который обронил, взбираясь на секвойю, и они направились к лошадям.
– Нет, только не это! – воскликнула Мег, когда они подошли к дереву, где привязали животных. Она схватилась за обрывок уздечки – это было все, что осталось от ее норовистой кобылы.
– Наверное, грохот напугал ее, – предположил Джейк, подходя к девушке. – Но не стоит беспокоиться, лошадь знает, как добраться до дома.
Жеребец громко заржал: казалось, он обрадовался людям. Джейк сунул револьвер в одну из седельных сумок.
– Я не за нее беспокоюсь, а за себя, – сказала Мег. – Как я теперь доберусь до города?
– Можно добраться пешком, – с невозмутимым видом проговорил Джейк. – Но если захотите, то можно поехать вместе.
Ехать вместе? В одном седле? Целый час находиться в его объятиях? Меган, потупившись, пробормотала:
– Вдвоем… на одном коне?
– Да, если пожелаете.
– Я придумала кое-что получше. – Мег вскинула подбородок. – Вы отдадите мне коня, а сами доберетесь до города пешком.
– И тем самым лишу вас своего общества?
Глаза Меган внезапно потемнели. Джейк приблизился к ней и осторожно провел ладонью по ее щеке. Сердце девушки, затрепетало.
– Я бы скорее отнес вас в город на руках, – проговорил Джейк внезапно охрипшим голосом, и Мег почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. – Я все никак не могу забыть вкус ваших губ, – добавил он с улыбкой.
Меган залилась румянцем.
– Вы слишком много себе позволяете, – заявила она.
– Не раскаиваюсь в этом и не жалею. Возможно, я и устыдился бы своих мыслей, если бы не один очевидный факт… – Он снова коснулся ладонью ее щеки. – Ведь вы, Меган, ответили на мой поцелуй, не так ли?
Меган, отстранив руку Джейка, хотела что-то сказать, но не успела – он внезапно привлек ее к себе и впился поцелуем в ее губы.
Меган даже не пыталась сопротивляться. Мгновенно расслабившись, она прильнула к широкой груди Джейка, хотя и понимала, что, возможно, совершает непоправимую ошибку.
Отвечая на поцелуй Джейка, Меган все крепче к нему прижималась, и теперь он уже не сомневался: она всецело принадлежит ему.
Когда же кончик ее языка скользнул меж его зубов, по телу Джейка словно пробежала судорога. А Мег, изумленная, поняла, что обладает властью над Джейком. Сделав это открытие, она тотчас же решила выяснить, сколь велика, ее власть над капитаном. Еще крепче к нему прижавшись, она легонько прикусила кончик его языка.
Джейк застонал и, положив ладони ей на ягодицы, прижал ее бедра к своим.
Охваченная желанием, Мег затрепетала. Она забыла обо всем на свете и думала сейчас лишь об одном – ей хотелось слиться с Джейком воедино, хотелось раствориться в нем… Мег все крепче к нему прижималась, но ей по-прежнему казалось, что между ними – целая пропасть.
Внезапно она почувствовала жжение внизу живота, а потом ей вдруг почудилось, что уже все ее тело пылает, словно объятое пламенем. Охваченная желанием и неспособная удовлетворить его, Мег готова была разразиться слезами.
И тут Джейк снова поцеловал ее, а затем, уже обнимая за плечи, чуть отстранил от себя. Так они стояли, успокаиваясь, несколько минут. Мег чувствовала биение его сердца, ощущала приятный пряный запах, присущий только ему.
Внезапно он легонько оттолкнул ее и отступил на шаг. Судорожно сглотнув, проговорил:
– Если мы сейчас не остановимся… потом будет слишком поздно.
Она пристально смотрела ему в глаза, и по ее щекам разливался яркий румянец.
Девушка молча кивнула, пораженная той легкостью, с которой только что утратила самообладание. Он околдовал ее своим поцелуем, и она забыла обо всем на свете, забыла о своем намерении выйти замуж за Карла Эдвардса. Как все это глупо! Ведь очень скоро Джейкоб Тальберт исчезнет из ее жизни. Суровый воин, мореплаватель, чье сердце осталось на Востоке, он ничего не принесет ей, кроме боли.
Джейк отвернулся и отвязал коня.
– Пойдемте, вам надо почиститься. Я заметил, что здесь недалеко протекает ручей.
Они направились к ручью. Джейк шел впереди, ведя под уздцы жеребца. У берега он присел на корточки и опустил, в воду носовой платок. Выжав его, вполголоса проговорил:
– У вас на лице грязные потеки. – И протянул девушке платок.
Опустившись рядом с ним на колени, она в смущении прошептала:
–. Вы, наверное, очень сердитесь на меня?
– Нет, Мег, я сержусь только на себя. – Он криво усмехнулся. – Я всегда ужасно гордился своей выдержкой. Но рядом с вами я совершенно утратил самообладание… Вы очаровали меня, – добавил Джейк, немного помолчав.
Мег вытирала платком лицо, стараясь скрыть самодовольную улыбку – ведь ей удалось лишить этого закаленного воина, самообладания. Наконец, справившись с нахлынувшими на нее эмоциями, она протянула Джейку платок и спросила:
– Так лучше?
– И да и нет, – ответил он-с улыбкой. – Впрочем, вы всегда очаровательны.
Меган в смущении опустила глаза. Щеки ее снова залились румянцем.
Джейк зачерпнул ладонью воды, ополоснул лицо и поднялся.
– Подождите, – сказал он, – я попытаюсь отчистить, вас от иголок.
Джейк провел влажными ладонями по ее спине, потом по юбке. Он прикасался к ней очень осторожно, и все же при каждом его прикосновении Мег в волнении замирала.
Ей хотелось провести руками по его груди, по широким плечам, хотелось, чтобы он снова обнял ее и поцеловал…
Джейк положил конец ее мечтаниям. Отойдя в сторону, он принялся выбивать пыль из своей одежды. Мег с трудом подавила вздох разочарования.
Джейк быстро привел себя в порядок, вымыл руки и направился к коню.
– Поедете со мной, – заявил он.
Обхватив девушку за талию, Джейк поднял ее и усадил в седло. Она посмотрела на него… и ей вдруг ужасно захотелось запустить пальцы в: его густые темные волосы.
– Вам удобно?
– Что? Да-да, конечно, – пробормотала Мег.
Джейк Тальберт был на редкость привлекателен – даже когда хмурился и не желал смотреть в ее сторону.
Не говоря больше ни слова, он запрыгнул в седло и устроился за спиной Мёган. Она почувствовала его осторожные прикосновения, и сердце ее забилось быстрее.
– Скажите, Джейк… Может, с вами что-то не в порядке?
– Проклятие! Я прекрасно себя чувствую.
Сильные мужские руки обхватили ее талию, мускулистая грудь прижалась к спине. Мег понимала: теперь ей не вырваться – и все же чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо.
Выбравшись за опушку, Джейк пустил жеребца легким галопом, и Мег то и дело невольно прижималась грудью к обхватившим ее рукам.
